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「聽說沒到吳郡，就被倭寇堵在了常州，常州衛所的官軍不堪一擊，被倭寇攻進了城，搶光了漕船官倉，因文武上都沒有能主持大局的。不少官員嚇得逃竄離開。他就亮明身份，接過常州衛的兵權，領兵出戰擊退了倭人……」
蘇妙真不由點頭讚嘆，「趙大人他還真是個領兵的將才，我看這些武將子弟，就數他有出息，其實傅二哥也還成，只是沒趙大人胸有韜略……」
蘇問弦微微一嗤：「韜略？」
蘇妙真聽他語氣，大感疑惑。
蘇問弦雖不喜歡跟蘇妙真講其他男人的事，但也吃不過她的請求，就一面向正房走，一面對蘇妙真低聲解釋道：「為將者最忌擅權自專——常州的知府和指揮同知可都沒死，這些人就是再草包，也輪不到趙越北統帥領兵。皇上知道心中多半不滿，只是眼下不好發作……」
「趙越北也就是個勇武有餘，城府不足的武夫而已，倒白白給遼東那邊送了個把柄……」
蘇問弦又緩住腳步，盯著蘇妙真道：「真真，這人還及不上你哥哥一半，你倒把他吹上天了，嗯？」
趙越北一心軍務，事到臨頭肯定不會揣摩帝王心意再行事。文官好說，掌兵的武將的確忌諱自專。
蘇妙真本就嘆息，又見蘇問弦如斯自負，難免暗暗咂舌，面上卻是半點不敢表現，小雞啄米般的點頭，大力奉承道：
「那是那是，哥哥你這樣的文武全才，世上能有幾個……」
說話間，兩人已經到了正房。一進內室，蘇妙真看到正被婆子服侍著用胭脂米粥的朱老太爺時，就把其他全拋在了腦後。
她走到楠木架子床前，拉了一張矮凳坐下，等婆子們退出，她便舉起手中青瓷仙鶴靈芝藥碗，一勺一勺地給朱老太爺餵藥。
她先前在京城時替王氏夫婦盡孝，常常在蘇母和王老太君床前侍疾，後來在金陵時又總在朱氏面前服侍說話，照顧起人來那叫一個輕車熟路，細心體貼。故朱老太爺便相當地配合，一口氣喝了半碗藥。
朱老太爺近日雖有好轉，但其實已是病入膏肓。而除了蘇問弦和一些忠僕外，也再不記得別人，當下眯著渾濁的雙眼把蘇妙真看了半日。
方望向蘇問弦，嘶啞著聲道：「弦兒，這是不是，是不是成山伯府里，那個小名兒叫真真的姑娘？怎麼，怎麼是個婦人打扮，你昨兒不是說，她如今才十六么……」
蘇妙真一愣，心道朱老太爺莫非是徹底糊塗，以至於把現在記成了乾元十二年？
當年蘇觀河猶在揚州府時，朱老太爺不知何故留在不遠處的儀征縣居住，且似是為了避嫌，而沒怎麼跟蘇觀河夫婦聯繫。蘇妙真便不知道此人存在。
還是進京跟蘇問弦混熟之後，才打聽出來他那巨富的外祖父還在世，後來朱老太爺搬回揚州城內，蘇妙真逢年節給宋芸等人寄東西時，也會給朱老太爺帶上一份。
朱老太爺對她亦然不錯。乾元十二年他入京到伯府見蘇觀山等人時，還特地運了三車的時新衣裳與精緻首飾給蘇妙真，讓蘇妙真為這天降的橫財樂了許久，那段時日走路都是飄著的。
再後來蘇妙真每回到揚州府時，也不忘去拜見這位和藹大方的老人家，故而此刻見他病得厲害，不免心酸，就扭頭看向右手側。蘇問弦朝她微微一點頭，也拉了張紅木圈椅坐到床前，道：「外祖，她就是真真。除了她，我還能帶哪個姑娘來見你？……」
見朱老太爺點頭，蘇問弦續道：「去年是乾元十五年，是你老人家的八十大壽，真真四月里還來揚州給你賀壽了，不記得了嗎？」
聞言，朱老太爺便又把目光移回到蘇妙真身上，上下打量，半晌方道：「對，是她。真真是吧，你——」他喘氣了半晌，「你是個好姑娘。」
朱老太爺吃力地點了點頭，「你和弦兒，雖不是從小一起長大，但你對他，比對親，親生兄長不差半點兒，而我們弦兒對你亦然絕好——」
蘇問弦聞言，立時出聲打斷：「外祖，真真昨天才到，一路風塵，我就先讓她下去歇息了。」話音一落，他便喚婆子進來，吩咐她們領蘇妙真出房。
然而朱老太爺卻擺了擺手，神志似清醒許多，揚聲截住道：「弦兒，我有幾句話跟她講。」
蘇妙真看了蘇問弦一眼，見他面色倏忽不定，但並沒有出言阻攔，就走回床頭，彎身看向朱老太爺，輕輕道：「您老人家請說……」
朱老太爺胸腔一起一伏地喘著氣，死死地盯著蘇妙真，道：「弦兒他娘愛錯了人，又時運不濟，以至於不得不當了妾室，後來還死得早……」
蘇妙真聽到此處，不由瞥眼去看蘇問弦，見他面無表情，霎時間心中一緊。
「而你大伯蘇觀山，那些年又一直在金陵任職，極少回京……」
「弦兒他父母緣薄，受了些苦，心性也難免冷冽高傲了些……但他把你當最要緊的人看，日後，日後他若是有什麼錯處，或是對不起你，真真丫頭，你多想想弦兒他這些年對你的好……」
蘇妙真也不知該如何作答，只能連連點頭，朱老太爺見她答應，顫巍巍扭身，從床頭漆紅螺鈿小櫃裡取出一個匣子，堅持讓蘇妙真接過，面上方露出欣慰欣喜的表情，點了點頭，這才讓蘇妙真出去，單單留下了蘇問弦。
蘇妙真稀里糊塗地抱著匣子走到外間，也沒喊奴婢服侍，就一個人坐在羅漢床上等了半日。待得近午時分，卻始終不見蘇問弦出來。