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蘇妙真收回視線：「哥哥常來親自搜檢麼？」
敖力回道：「大人公事繁重，若非有確實線報或大船經過，並不事事躬行。」
蘇妙真點頭，輕聲問道：「那究竟是衝著漕私去，還是衝著銅私去？」
敖力搖頭道：「運同大人究竟要拿誰開刀，屬下實在不知。」說著，便堅持又道：「姑娘既然曉得了，還請回艙，否則運同大人回來瞧見姑娘在日頭底下曬著，屬下沒法交差……」
蘇妙真瞧見敖力伸出的手臂挺得直邦邦，也不好再讓他為難，踮腳往那渡口的搜鹽廳瞅了一眼，就回艙靜坐，但仍豎耳聽著外頭的動靜，然而或是因為隔得較遠，又或是因為艙門緊閉，蘇妙真幾乎沒聽見什麼動靜，待要推窗啟簾去偷瞄，卻見得敖力望了過來，同時走到窗口下的艙板處。
那處無物遮擋，巳時的日光也熱烈起來，不一時，蘇妙真就瞧見敖力額上汗水淋漓，蘇妙真見此，只能嘆氣合窗，在艙內與小藕官侍書等人閒話。
因許久不開船，而艙門窗戶又被緊緊關闔，艙內的侍書小藕官等人面上都有些忐忑。侍書擔憂問：「姑娘，這許久不放船出碼頭，莫不是瓜州渡閘口那兒出了什麼岔子吧。」又道，「還有三少爺，這會兒他也該來送姑娘了，可人卻沒見著。」
蘇妙真簡略道：「哥哥在執行公務，咱們等著就好。」因想起小藕官不似深閨女子，時常在各大鹽商府上來往獻藝，消息該比尋常人靈通，蘇妙真側臉看去，問道：「藕官姑娘，你在揚州府幾年，鹽道官有在瓜州儀征兩處查漕船銅船的麼？」
小藕官一愣，但她究竟是個靈透女子，登時就反應過來搖了搖頭，壓低聲道：「鹽運使大人年老糊塗，事情都是委給下頭人在做，鹽政大人倒是精明強幹，可惜太貪了些，我聽著各大鹽商私下沒有不罵他的……」又道：「運同大人上任前，我確實沒見過巡檢司、河防營還有運司衙門的官員去查漕船銅船，畢竟這兩種船隻都要上京趕期，更關係著國計民……」
小藕官咳了一聲不再下言。蘇妙真聽得此話，心中猜測越發強了幾分，強忍著性子趴在窗邊等了一炷香的時辰。忽聽得船外一陣嘈雜，夾雜著兩岸往來巡兵的怒罵聲：
「他媽的，連著查了二十艘也沒見著私鹽。」
「沒查著私鹽也就算了，平白還和漕運衙門的人結了仇，你沒瞧見，押運參政當場給了巡總一拳，還說面見總漕大人時會如實稟告。」
「有這脾氣怎麼不敢對運司衙門的人發？」
「運司衙門的那位蘇閻王是好得罪的，咱們巡檢司就是低人一等，沒法子的事兒……」
蘇妙真扭頭去看，果見得侍書小藕官等人亦是一臉震驚，心知自己絕沒有聽錯。她來回在艙中走著，也有幾分心焦。
看來蘇問弦下手的對象是漕私了，可聽那話的意思分明是沒查著，蘇妙真努力回憶著大學歷史課上曾學的任何知識，卻只有幾分模糊印象。
私鹽會藏在哪兒呢，若不在糧船上……蘇妙真苦思冥想，只覺毫無頭緒，正著急間，猛地想起方才所見的那些販貨商船，登時眼前劈開一道閃電——她恍然大悟：
原來如此！
敖力正一動不動地守在艙門處，忽地見艙門一開，只見運同大人的妹妹朝他招了招手。她更掀起了帷帽白紗，露出小半張臉來。
敖力慌忙低頭，正要轉身，忽聽得對方急聲喚他入內，只說有十萬火急的大事兒。敖力腳步一頓，因聽出她語氣里的焦急煩躁，心中一動，再顧不上被人看見亂傳閒話，轉身走進船艙。
敖力那頭與蘇妙真在船艙里說急事兒，閘口柵台的查鹽廳這邊也亂成一團。
泛著金波的運河裡停泊著數百漕船，頗為壯觀。而更壯觀的是——押漕官兵在船上，運司兵役在柵台，隔著駁板互相橫眉怒目，氣勢洶洶——擺出來幹仗的架勢。
兩岸湊熱鬧的揚州城百姓都又期待又害怕地盯著這難得一見的情形交頭接耳著。
沒一時，這種僵持被打破，因著運司兵役和巡檢官兵陸續從漕船下岸，還都是垂頭喪氣的模樣。
押運參政冷笑連連地踱出查鹽廳。他先瞥一眼天空中高懸灼熱的金烏，又看了面沉如水的揚州蘇運同一眼，陰陽怪氣道：「蘇大人，你把運河封住了這麼一上午，我們漕船走也不是，不走也不是，敢問究竟要查到什麼時候。」
押運參政扭頭看向運河中漸漸消失的那十數艘雲銅巨船，語氣越發嚴厲：「蘇大人不查銅船，更不查兩岸肩挑賣鹽的小販，反而先查我們漕船，若查出來私鹽也就罷了，如今查了三十艘也沒個鹽粒兒。」
冷哼一聲，押運參政又道：「何況眼下不是官船回空之時，就是有吃了熊心豹子膽的水手漕兵偷販私鹽，也沒有這會兒夾帶，更沒有從鹽價高昂的淮揚夾帶的，蘇大人在揚州也待了半年，難不成連『蘆私侵淮』這回事兒都沒弄清楚？」
「更別說漕運乃我朝要政，京畿九邊的糧餉吃食皆仰仗於此，若都誤了期限，蘇大人，下官也只好如實上稟，盡數算在你們運司衙門的頭上！」
押運參政這麼連著一大堆，也把運司衙門的其他人唬得面如土色。揚州運副一咬牙，走到神色陰沉的蘇問弦跟前，低聲勸道：「運同大人，鹽政大人那邊來話了，說我們運司衙門該及早放行，不要誤了漕運大事。」