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小藕官從袖中小心翼翼掏出一個荷包，給蘇妙真看了看。小藕官自從大佛寺回戲班後，就心灰意冷，不欲多留揚州，想到他地過活，就被所有的家當提前換成了銀票，她的首飾頭面等貴重物十則留給了對她多有照拂的戲班班主。
蘇州府與揚州府同為江南富庶重地，戲曲雜劇說書雜技等娛樂活動就都相當豐富，故而兩地都有聞名遐邇的戲班。
且蘇州府是因紡織繁華，故而蘇州府更像是藏富於民，不類揚州府多是豪商壟斷，蘇地的戲班因而多面向普通百姓，並不一昧依靠豪商高官討生活。
這樣一來，戲子被欺壓強占的事比揚州要少上許多。小藕官的班主見她執意要走，就認為不若去蘇州，於是修書一封，給蘇州府的某名班遞了音信，托對方收小藕官入班。
而小藕官記起蘇妙真要回蘇州，便想趁機與蘇妙真同行，免除水路上一些不必要的危險。
蘇妙真順著小藕官手指的方向往運河裡看去，極目遠望，見得運河裡船隻往來如梭，天際遠處隱隱可見數十艘巨艘揚帆緩行，兩岸密密麻麻的縴夫們正拉著那些巨艘溯游而上，在春陽金輝下，看著格外壯觀。
而離得那些巨艘最近的幾十船隻也都極為龐大，隱隱可見得艙板上堆了一包又一包的糧食，無數小船隻護送圍從，上頭都站滿了官兵，同樣由水手縴夫拉著。
蘇妙真咦了一聲。隨即她聽小藕官輕聲道：「蘇州府想來比揚州要安生太平許多，我也……」
小藕官笑了一笑，道：「一等官船，二等銅船，三等鹽漕糧漕，四等才是商船民船……我因著孤身上路怕多有不便，才來打擾安人。」
蘇妙真明白過來。那最遠處的數十艘巨艘該是雲南而來，載滿了銅鉛上京鑄錢。因著運銅鑄錢是朝廷大事，便給了許多特權，故而銅船在運河裡歷來都是橫衝直撞的，有時連運鹽和運糧的漕船的道兒都敢搶。
而銅船笨重，體積又大，運河裡大大小小的船隻只能主動躲避，否則一旦被撞那就只有沉船的份兒。押運銅船又是苦活兒中的苦活兒，船上水手比漕船的人還豁得出去命，是以沒人願意和銅船同行航道，都巴不得早早把銅船送走。
漕船亦是如此，且糧漕船比銅船還多數千艘，往來次數更是難以計清，漕運更是維繫大順氣數的命脈之一，尋常船隻遇到漕船也只能退避三舍，難怪這會兒其他船隻都停在碼頭等候——
可方才蘇問弦卻往銅船與漕船的方向去了，他一個鹽道官，本職是督巡鹽場稽查私鹽，不該……蘇妙真凝目看了一會兒，心中不安，見得日頭高照，越來越熱，便吩咐侍書把小藕官領進官船，自己等蘇問弦過來。
熟料蘇妙真在日頭下等了半日，也沒等得蘇問弦按時歸來。蘇妙真眼也不錯地望著遠處那數十艘巨船，只覺心中越發惴惴，敖力上船催了幾次讓蘇妙真進艙，蘇妙真執意在外頭瞅著，兩人正說著。
忽見得那閘前一陣騷動，有人呼喊奔走，頃刻間，就見得數百巡檢兵與河防兵從碼頭邊奔向那漕船銅船處，俱是拿刀提槍，一臉肅容。
蘇妙真心中咯噔一驚，第一反應就是要下船去看，然而敖力搶先一步把她攔住，敖力低下頭，形容恭謹，但語氣沉定：「姑娘，運同大人吩咐過，今天不許姑娘下船。」
他頓了頓，補充道：「那邊雖有運同大人坐鎮，未必沒有危險，姑娘一個女子，還請暫且等候片刻，不消兩個時辰，運同大人就能處理完畢了。」
蘇妙真心中一沉，繼而一定。不許她離開半步，豈不是馬上有什麼大事發生。可聽敖力這意思，蘇問弦竟是早知今日運河裡會生事了？
難怪前幾天他不肯讓她今兒回去，蘇妙真一咬牙，向前一步。見敖力似因怕碰到她，下意識地就退了半步，蘇妙真瞧見敖力如此模樣，料得敖力顧忌著男女授受不親，不會親手攔她，提裙作勢就要闖過去，敖力果然猛地抬頭，一張斯文不失沉著的臉上直冒汗，道：「還請姑娘不要為難屬下，」
「那你給我透個實口風，安安我的心，我自然不會為難你。」蘇妙真見得如此，知他定然知曉些內情，便柔聲細語道：「敖護衛，你與其一句話不說讓我平白擔憂，還不如透點兒事情讓我放心，你說是不——」
她正勸哄著敖力說實話，餘光忽地掃見岸邊匆匆走過一穿玄色湖綢直綴的男子，兩頰消瘦，竟是個眼熟的人。
蘇妙真心中模糊有感，忙得撇頭去看，那男子已然消失在岸邊來往行人之中。蘇妙真驚疑不定，來回想著何時何地見過此人，正入神時，忽聽得敖力道：「並非屬下有意隱瞞姑娘……」
敖力猶豫片刻，看向面前帷帽垂紗後的高門貴女，心知對方是個刨根究底的脾性，他垂下臉，壓低聲道：「和漕船銅船販私有關。」敖力微微苦笑，「運同大人早有部署——本來漕船該在明天到，誰料今天就和銅船一起來了揚州，倒驚擾了姑娘……」
蘇妙真陡然一驚。
蘇妙真四下一掃，只見運河裡一些小船艙板上也出來些人，正翹首遠眺著查鹽廳的動靜竊竊私語。
蘇妙真因瞧見那十幾艘船上堆了些豆貨花生，心中一奇。正沉吟間，聽順著她視線看去的敖力道，「這些商船多是等著前頭的銅船漕船放行後，出瓜州渡北上。」