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且那是殊死搏鬥，不容半分轉圜。
這種時候自斷臂膀，無異於自毀根基。
是他輕率了，以為周曜那樣長驅直入地打通商道，外敵定已疲弱，足夠朝廷派去的武將據險而守。如今看來，除非天降奇才，另賜猛將，否則，邊境之事，他終究得託付給囂張卻極有領兵天賦的周曜。
他別無選擇。
至少，周曜兄弟是內患，如今雄兵南下的卻是外敵。
乾明帝坐在椅中，神情霎時疲憊。
「他是要喬公度去登門跪求？」
「是喬家父女。」趙福低聲。
喬公度的女兒，就是喬拂了……那丫頭行事莽撞，沒半點心機城府，怎就招惹到了周曜？不過此刻，這些都是無關緊要的細枝末節，乾明帝也沒心思去管。他伏在空蕩的案上，素來威儀的姿態蕩然無存，聲音都是疲弱的。
「讓喬公度去，別太張揚。」
「再去鳳陽宮知會皇后一聲，免得喬公度再費周折，讓她來勸朕。」
太累了，戰事拖到如今，情勢愈來愈兇險，他已太累。
若喬家父女受點委屈，能令周曜親赴沙場，似乎也不算太壞。
只要能退敵。
乾明帝直起身，瞧著滿殿盛怒的痕跡，想起幼時周曜在他跟前乖巧聽話的樣子，想起周曜用心讀書，刻苦習武，只求他開口誇讚的樣子，一時恍惚。不過十餘年而已，父子之間，怎就走到了今日這般境地？
*
趙福覺得，他今日必定是沒看黃曆。
不過半天而已，卻把半年的氣都給受了。
先是去淮陽王府傳口諭，因乾明帝叮囑得鄭重，他還特地陪了笑臉，好將差事辦得漂亮。誰知一去許久，非但頂著毒日頭站了半天，還連淮陽王的面都沒見著。那狄慎轉達淮陽王的意思時還橫眉冷眼，給了他不小的臉色。
緊接著，就是天子雷霆之怒。
明明是淮陽王桶的窟窿，卻一股腦全都撒到他頭上了！
這還不算完，到了鳳陽宮裡，向來溫婉賢淑的喬皇后聽了此事，也是忍不住大怒，直斥淮陽王膽大妄為，無法無天。讓當朝國舅爺，朝廷的四品大員登門跪求，著實欺人太甚。
趙福若不是有御前內侍的身份撐著，險些被喬皇后摔出的茶杯砸中。
饒是如此，新沏的滾熱茶水濺在臉上，也夠燙的。
受完這場氣，還得去國舅府。
因乾明帝說了不許張揚，趙福都沒敢支使徒弟跑腿，親自去傳了旨意，少不得又是場尷尬。好在喬公度畢竟只是個國舅，哪怕氣得渾身顫抖嘴唇青紫，差點掀翻客廳的茶盞糕點，也沒敢在他跟前擺譜，還讓人恭恭敬敬地送出府門。
整整大半日，總算碰著點頭哈腰的好臉色，趙福心裡的氣總算順了點。
府內的喬公度卻差點砸了書房。
他雖出身不高，因著妹妹育有皇子位居東宮，這些年可謂飛黃騰達。且他原就是頗圓滑善言之人，在乾明帝跟前滿嘴抹蜜，極擅察言觀色，頗得帝王賞識。這些年青雲而上，甚少對誰低頭。
如今淮陽王讓他登門跪求，還帶著女兒，那可是奇恥大辱！
然而再怎麼樣，他都不敢抗旨。
周曜有膽子跟皇帝叫板，提出如此囂張的要求，喬公度卻才受皇帝貶斥沒多久，沒膽子再去戳老虎鼻子。且乾明帝既讓趙福傳旨，又特地點明已知會中宮，顯然是不給半點轉圜的餘地。
這場羞辱，他願意也得去，不願意也得去。
喬公度臉黑得如同鍋底，在屋裡發了好大的一通脾氣，終是在天黑前踏入內院，去知會女兒前往淮陽王府的事。
喬拂聞言，霎時呆住了。
讓她跟著父親去王府跪求？就是鍾玉嫵嫁的淮陽王，那個病得差點死掉，苟延殘喘的嗜血病癆鬼？
憑什麼要她去啊！
第30章 偷窺
外面的種種動靜悉數報到了映輝樓。
周曜聽聞, 神情平靜無波。
比起兄長周晏，他對父親乾明帝的了解不算多透徹，年少時甚至有過關於父慈子孝的幼稚幻想, 只不過都在後來的種種挫折中破滅了。但無論如何, 有一件事周曜是極為篤定的——皇權面前, 旁人皆如塵埃。
他和周晏如此, 喬公度更不例外。
無事時，國舅爺深得帝王賞識, 亦風光無限。
但真到了危急關頭, 哪怕是要喬公度肩上扛著的腦袋，乾明帝恐怕都能被迫答應, 更何況只是登門跪求？在趙福出了皇宮, 親自前往喬府時，周曜便已篤定乾明帝的猜測。而帝王天威之下，喬公度就算滿心不甘，定也不敢不從。
而後，便該他啟程北上，率兵禦敵。
這是關乎江山百姓的大事，半天都不好再耽誤, 定得及早動身。
病了太久, 周曜已有整年不曾踏足北地。
且他雖行動無礙，到底毒未除盡, 此次北上必得讓狄慎從帳內府中挑選精銳, 帶在身邊隨行。而王府外尚有喬皇后兄妹虎視眈眈, 他離開後, 府里剩下玉嫵和孫嬤嬤, 還有江老將軍託付到他手裡的江氏血脈, 女眷力弱，容不得半點差池。
這些事情都得及早安排。
從後晌至深夜，狄慎忙裡忙外地奔波，周曜立於案前，片刻不曾歇息。
等安排妥當，推門而出時已是月過中天。