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聖上曾賜鄭世芳黃巾，他自比謝述，將黃巾披在身上做戰袍，打起仗來又跑得比誰都快。杜舒蘭聽得瞠目結舌，沒想到這位「鄭千歲」敢如此囂張。
這一戰鄭千歲差點回不來了，是竇勉口中的表哥郭素救了他一命。想必就是為了答謝救命之恩，才特意來送謝禮。
原本這個郭素在竇家地位尷尬，竇老夫人甚至想攆他出府，因為他的身世來歷皆不體面，又冷麵冷心。
竇家老夫人出身於襄州馬氏，與竇老太爺，兩人早早便成親了。後來竇老太爺來奉都趕考，入仕後便將全家都接來了奉都。夫妻二人幾十年始終相敬如賓，府上只有一個通房崔芯，是打小兒就服侍老太爺讀書寫字的。後來上峰又送了個妾，竇老夫人便做主將這兩個房中人都抬了姨娘。
崔芯謹小慎微，在竇老夫人連生下兩個兒子之後才敢有孕，也連著生了兩個庶子竇晏章和竇晏平。可惜孩子還沒學會說話，一場急病人就沒了。兩個孩子都記在了老夫人名下，也如嫡子一般教養。
送來的這個妾名叫何芬，生得纖細柔弱，生頭一胎女兒時難產幾乎沒了半條命，因此傷了根本，此後再也沒能懷上。女兒取名竇晏寧，也隨了親娘的性子，見人就低頭垂眼，老夫人一千一萬個瞧不上。後來老夫人旁支的外甥郭興走商進奉都，順路來給她拜年，竟與竇晏寧瞧上了眼。
竇晏寧活了十幾年第一次這麼硬氣，死活要嫁給郭興，寧願陪他走南闖北。對方是自己的外甥，油嘴滑舌不靠譜，竇老夫人又氣又愧，只好幫著何姨娘添了些妝，將庶女嫁了出去。
又過了幾年，郭興帶著五歲的小郭素來奉都，哭著說竇晏寧病死了，埋在外地，打秋風一般又吃又拿，在竇家住了一個來月才走。
竇家上下都沒想到，十一年後，郭興居然又帶著十六歲的郭素登門求接濟了。何姨娘拿出了自己所有的積蓄，求老夫人將郭興遠遠打發了，將郭素留下。往後這孩子的吃穿用度，她賣繡品也能養活。
竇老夫人不落忍，嘴巴雖毒，但還是遂了何姨娘的願，派人將郭興狠狠打了一頓，讓他拿著錢留下孩子滾出奉都，不然就打斷他的手腳拔了舌頭扔去豬圈。郭素便得以留在了竇家做表郎君。
結果同年冬天郭素生了一場病，老夫人身邊的蘇音留了個心眼悄悄問了大夫，才知道這孩子絕沒有十六歲，也就十二三的樣子，只是個子生得比同齡人高。派去尋竇晏寧屍骨的下人也帶回了消息，說真正的郭素早夭，孩子是郭興撿的，還讓他做過雜耍討錢。
何姨娘聽到真相之後卻跪求老夫人將孩子留下給她做個念想，施捨他一口飯吃，哪怕留在家裡做個下人。老夫人憐惜何姨娘早早喪女，也就睜一隻眼閉一隻眼，讓這孩子依舊頂替著郭素的身份，還是算作十六歲，給何姨娘養老送終。
一年多以前，郭素忽然和何姨娘提出想去從軍。何姨娘不允，托人給他找了個養馬的活兒。郭素看起來也並無不情願，第二日便痛快去了。原本他既然頂了表少爺的名頭，又被何姨娘當親外孫養著，束脩都從牙縫裡省出來送他去讀書。竇老夫人不想何姨娘覺得難堪，所以一大家子齊聚時也必不會少了他。結果這養馬的活兒郭素幹了一段日子之後，年僅六歲的七娘在席間捂住鼻子說表哥身上有馬糞味兒，何姨娘便不許郭素再一同到廳上吃飯。
去年九月，何姨娘突發中風，連話都說不利落了，卻點頭同意了郭素去從軍。郭素第二日便辭工去應招了，府里也開始有風言風語，傳他如何執意離家氣病了何姨娘。何姨娘中風後腦子有時也不大清醒了，整日醒醒睡睡，連貫的話都說不出，更別提為郭素解釋什麼。老夫人對這些風聲有所耳聞，便說「他若還能活著回來攆出門去便是了，咱們府上留不得這樣狼心狗肺的人。」
可如今聽說他曾在打仗時獻上計謀，又救了鄭千歲這位活祖宗，竇家哪裡還敢慢待他，更別說攆他走了。
第7章 除夕 竇益一巴掌扣在梁微平臉上，「瞧……
竇瑜醒來之後便準備去給祖母請安。她這一覺睡得很沉，見她遲遲不醒，嚇得佰娘悄悄掀了好幾回帳子。
今日是除夕，院子裡的下人們也都換了簇新的衣裳。她挑了件桃紅色的大袖衫配寶藍褶裙，足上一雙翹頭朱紅絹鞋，一進門竇老夫人看了就是眼前一亮，難得誇了句：「這顏色才襯你，過去穿得總有些素氣。」
大伯母梁明西也在一旁附和：「阿瑜生得好，怎樣的顏色都壓得住。」
竇瑜在通州時也好穿紅衣。秦家是商戶，家產經過幾代累積，在通州那小小的地界上富得流油。奉都城裡才有的好東西，有一部分也能輾轉送到她手上。她耳垂上現在戴的，就是祖父在她十二歲生辰時託了人才高價買到的一對東珠。她那時候的名字還是秦珠，取掌上明珠之意，隨著她長大，祖父從各地搜羅品相好的珍珠做成首飾堆滿了她的妝奩。
圓潤的珠子墜在空氣中，在照進來的陽光的映襯下顯得格外流光溢彩，與她相得益彰。如此珠光寶氣的打扮，倒與她親生母親多了幾分相似。
花廳里不見三奶奶杜舒蘭，她不愛在老太太身邊晃悠，因為說話經常口無遮攔，怕老太太挑剔她，早晨請過安便不再來了。當年給三爺竇晏章議親時老太太就沒看上她，奈何三爺自己喜歡，在這一點上竇家還是比較開明的。廳上只坐著梁明西一位奶奶，穿著碧色的寶相花裙，橘紅上衫，髮髻上插著幾支金蟬簪，也是一副仔細過打扮的模樣，手邊擱的茶已經喝了一半。竇瑜來之前她正以竇益嫡母的身份與老夫人商議他的婚事。