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折騰了一圈，竇瑜身心俱疲，與四嬸娘說完這幾句話，兩人就各自回了院子。
她被挪進了荷枝院，這裡甚至比從前的院子更大一些，里里外外打掃得很乾淨，從外宅帶回的兩隻箱子擱在牆角，通州送來的盒子佰娘一直幫她緊緊抱著。從前侍奉她的下人也都跟來了，魚貫而入為她一一清點收拾。小廝將燒好的熱水一桶桶提進來注滿浴桶，方便她洗漱。箱子裡除了話本就是用過的宣紙筆墨，幾個丫頭面面相覷，都在心裡默默可憐竇瑜這一年過得清苦。
東西很快就收拾妥當了。佰娘服侍竇瑜洗淨身子和長發，換了一身舒服的裡衣，又備好紙筆，因為竇瑜要儘快給通州的祖父寫一封信報平安。
佰娘一邊研磨一邊說：「通州那邊幾個月就會送一次信來，照前年來看，從您被禁足到如今，至少也該有四封左右才對。可直到這個月，也只收到了兩封。」
「怎會如此？」竇瑜皺緊眉頭，有些擔心。
佰娘又說：「聽說是外頭又亂起來了，信件不好遠送了。謝將軍在時，北邊的巴舒族還不敢放肆，上次被唐老將軍擊退也元氣大傷。但近幾個月聽說殘部又與趙野勾結在一起，四處作亂。」
竇瑜對外面時局的認知還停留在禁足之前，也就是謝述剛死的時候，那時各州還算安定。北邊巴舒被謝述打怕了，輕易不敢來犯，趙野也曾是他的手下敗將。
佰娘沒什麼見識，但春珊從小書念得比竇瑜都好。竇瑜翻牆逃學，跑去街上買糖畫紅薯，她就穿著竇瑜的衣裳捏著嗓子假扮竇瑜讀書。竇瑜後來見春珊異常喜歡看書寫字，就讓先生也仔細教導她。
春珊有時候會將從外面聽來的事串聯起來，當成故事給佰娘講。此刻佰娘也如鸚鵡學舌一般，結結巴巴地複述給竇瑜聽。
原來當初謝述一死，大周就被聞風而來的巴舒族打得節節敗退，連失幾城。朝中鮮少有將領可用，最後是竇益和連上馬都顫巍巍的老將軍唐天風臨危受命，一同披掛上陣。唐老夫人在大軍整兵出征前還跑去太后那裡求情，結果被太后「請」走了，塞進轎子裡送回府上。
謝述十七歲時助唐天風將巴舒大軍打得落花流水，也因此一戰成名。但這一次的對戰，大周原本已顯敗像，誰知天降隕石直接砸向了巴舒大軍。巴舒因此敗逃，士氣零落。捷報傳回奉都，文臣和百姓們認為就算沒有了謝述，大周軍仍能所向披靡。讀書人紛紛寫賦作詞，恭維聖上乃是真天子，頌揚大周有神明庇佑。奉都歌舞昇平，一時間較之以往更為繁華。
「我總覺得不放心……」竇瑜一邊寫一邊說，「得想辦法儘快將祖父也接到奉都來。」
……
從清早起雪就不再下了，院子裡滿是沙沙的掃雪聲。打聽消息的丫頭跑回來，和竇雲稟報說荷枝院那邊不出門了。
昨日從老夫人那裡提回來的湯，竇瑜喝了，結果夜裡吐得厲害，折騰了大半夜。老夫人身邊的蘇音懂醫，緊忙連夜去給她看了，說是在外宅禁足時虧了身子，乍一吃好東西難克化。所以晨時還昏睡著，連除夕一早給老夫人的問安都沒去。
杜舒蘭聽了小丫頭的話，捻著繡花針的手一頓，不解地問女兒：「你打聽那邊的消息做什麼？」
「她不去才好呢。」竇雲嘀咕，「若一同出門，她又要和大哥吵起來，說不準還會來惹我，鬧得人心煩。大過年的，我可不願見她那副樣子！」
每年除夕街上都熱鬧得很，各家郎君娘子都會上街看戲賞燈遊船，竇家的小輩們自然也會坐車出遊。原本這時候就該出門了，可清早一大家子去給老太太請安，竇家三位爺談性大起，你一言我一語說起朝中事來了，把老太太都講困了。杜舒蘭就帶著女兒先回了院子，兒子卻不肯先走。
竇雲等得心急，眼巴巴盼著前面儘快散了，好叫哥哥們帶她出府玩個痛快。一時半會兒沒等到哥哥，先等到了杜舒蘭的貼身婢女秀芽進屋來送帖：「是閆家的琴帖，還附了一盒珠，說是閆二娘輸給咱們六娘的呢。」
竇雲有些得意地站起身，將帖子收了，又從秀芽手裡拿過黑沉沉的小匣子，打開來撥弄裡面滿噹噹的拇指蓋大小的珠子，笑嘻嘻地說：「二娘願賭服輸，果真將珍珠送來了！」
杜舒蘭覺得奇怪：「閆老太師的琴會你總裝病不肯去。他做過先太子的老師，奉都城裡誰不賣他這個面子？原本還能叫多你見一見人。聽說今年蕭通也會去，他母親對你向來喜愛，偏偏你眼珠子長在頭頂上。」如今儲君之位未定，二皇子這兩年屢屢得聖上誇讚，是極有希望入主東宮的人選。閆秉文與二皇子一支走得近，又與陛下的養母文娥太妃是同門師兄妹，地位也跟著水漲船高了，想巴結他的人不計其數。竇家要不是有個長公主媳婦，擠都擠不進去。
竇雲將匣子擱在一邊，一抬下巴：「誰說我這次不去？」
杜舒蘭先是一怔，馬上笑了起來，揶揄說：「你最近是怎麼了？仿佛從前那個不是你一樣！」
過去竇雲是想嫁給謝述才會刻意與閆家人保持距離。但她也不想得罪閆家的幾位郎君娘子，只好對外謊稱自己一到這個時節身上常有些不適。閆老太師的孫子閆定澤與謝述從小就不對付，少年時還狠狠打過一架，閆定澤被謝述打得鼻涕一把淚一把，左臂都打折了，養了幾個月才好。閆家人記了仇，一年一度的閆宅琴會從不給謝家送請帖。