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梅柳山瞳孔放大，這個一身戾氣，嘴裡說著狠話葷話的梅鶴庭，還是從前的那個梅鶴庭嗎？
就在他覺得此命休矣時，醉白樓的東家聞訊急忙趕來，瞧見那眼瞅著要從欄杆翻下去的人，心頭悚然，撩袍快跑幾步上前。
「梅大人，梅少爺，有話好說，有何不痛快求您看在敝人面上，息怒，咱們開門做生意，可見不得紅啊。」
梅長生橫目掃了他一眼，就這一眼，他無意瞟見樓下店門外，一個身著紅色胡服的女子背影與一人牽手而過。
他恍惚了一瞬。
目中狠厲的赤紅頃刻褪散。
梅長生一手將梅柳山提溜上來，轉身前還順手給他撫了下衣襟，頭也不回地下梯，向樓外而去。
梅柳山親眼目睹，他從羅剎相變為菩薩相，須臾而已。
他心悸捂胸，揉著喉嚨低罵一句，「娘個日皮見了鬼了。」
卻說梅長生快步奔出門外階下，凝眸觀望，才發現那個遠去的紅衣女子，比她身量矮些，身旁那男子也迥然不是言淮的身形。
不是他們。
晌午的陽光晃得梅長生眯起眼。
分明不甚相似，他竟疑神疑鬼到這種地步。
他默然站了一時，招來手下問：「青塢那邊在盯著嗎？」
余小七近前回話：「回大人，一直有人盯著，今早晨……」
才說到這裡，一隻黑隼在天空鳴戾一聲，俯衝而下。梅長生抬臂，那通人性的凶禽馴然落下，抖了抖綁著信筒的爪尖。
「辛苦了。」梅長生撫了撫它的頭毛，解下信箋後將黑隼交給底下人，讓他們給它餵些生肉。低頭展開信箋，眉頭沉凝。
紙上短短五個字，他注視足有半晌。
余小七還守在一旁等著大人問話，忽聽大人道：「把言將軍身邊的眼線撤了吧。」
余小七愣愣問，「一個也不留？」
「不用留了。」梅長生的神色有些莫名，唏噓一陣，忽而問道，「你方才說，今晨如何？」
提步欲行的余小七駐足，小心看著大人臉色回答，「據咱們的人回話，今晨公主殿下與言世子一同出了別業，去不二齋用的早點，一路上，手……牽著手，然後又去了二十四橋遊玩。」
梅長生遲遲點頭，余小七覷眸又確認一回，「當真一個耳目也不留了？」
梅長生蜷曲的手指緊了又松，望向南邊，「去辦吧。」
那張出自兵部庸尚書之手的字條上只有一句話：南疆起戰亂。
*
宣明珠記得小淮兒從前是不愛上街閒逛的。
可近幾日，他黏糊著她在城裡大小景點玩了個遍，遊走累了，便沿湖尋個風味小館，點上一壺黃酒，幾碟小菜。異鄉之客，也過出幾分浮生悠閒的滋味。
這會兒二人便在一家據稱糖醋鱸魚妙絕江南的酒樓中，言淮知道宣明珠的口味，特意為她要了一尾招牌鱸魚。
等菜的功夫，他自然而然牽起桌邊的手。
生著硬繭的修長手掌，包裹在手背上的溫度讓人無法忽視，宣明珠後背微僵。
細微的變化，言淮亦有察覺，目光暗了暗，「阿姐還是不適應嗎？」
宣明珠不知該怎麼說。
從前教小淮兒投壺擲骰，他那小手她也數不清摸過多少次了，熟悉得如同左手拉右手，一點異樣都沒有。
但言淮這樣有意圖地牽著她，她感覺得到少年不一樣的眼神，味兒就完全變了。
言淮是她生命中很重要的人，她不能像對待柳息壤一樣，一句話打發了他，少年真心，她如何忍心讓他失望。
可是也不能騙他。
給人以模稜兩可的希望，比實話實說更殘忍。
「小淮兒，對不住。」
「阿姐為何道歉？」言淮洒然鬆開她，轉頭向窗外湖水望了一會兒，輕輕道：「阿姐往後叫我恣白吧，叫小淮兒，」他笑，「總像長不大似的。」
宣明珠聞言，欲回一句「那你還叫我阿姐？」瞧著他的側臉，終究沒能像從前那般肆無忌憚地打趣，說了聲成。
手背餘溫尚存，還是有些不自在，她勾了下鬢角，「今年的生辰想怎麼過，要什麼禮物？」
十月初一是言淮的生日，已近在眼前。
往年他都是一人在南疆，今年本以為他可以在家裡過，宣明珠出京之前，特意命人打了把精鋼煉造的子母匕首，想著在他二十一歲生辰時送到英國公府，沒想到，他又來到揚州。
言淮想了幾許，「我想約阿姐到芍藥橋一起泛回舟，行嗎。」
生怕她不答應似的，他著緊補充一句，「沒有別的意思，就是慶生。」
宣明珠自然點頭應下。
魚上了，言淮笑著轉動白瓷盤，將魚頭對著阿姐，從筷籠取了兩雙竹筷，細細擦淨，分給她一雙。
*
十月初一這日早起，宣明珠特意勾了個牡丹眉鈿妝。
泓兒進來時眼前一亮，直贊好看，宣明珠自鳳翎水精鏡中輕揚鳳眸，眉宇天然嫵媚，「澄兒前頭已經誇過一回了，手裡的是什麼帖子？」
泓兒遞上，原來是梅府夫人遞來的請帖，想請公主降府一敘。
宣明珠瞧見那名刺用的是命婦拜主君的規制，有些意外，這是極為正式的拜請，而岳氏身為寶鴉的祖母，按理不必如此。