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「有勞官爺了。」女子雙手放在右邊，微微屈膝，低頭輕聲說道。
義莊內。
義莊很大、很冷、很暗，正中央一字排開擺放著一具具棺材，一共是二十三具，這代表著所謂的惡鬼殺人的死者一共是二十三人。
「仵作呢？」宋青玉從身邊的隨從手裡拿過蠟燭，說道，「開棺！」
溪洞大街上。
「終於到了，溪洞。」女子在心裡鬆了口氣，想道，「秦塤這個大少爺身嬌肉貴，這麼幾步路都不願意趕。如果真讓宋青玉破了案，我看他怎麼向秦檜交代。算了，不管他，愛怎麼樣怎麼樣吧。我必須完成大師兄交給我的任務，阻止宋青玉破案。」
女子從懷裡掏出一個荷包，在手裡顛了顛。不出大家所料，她摔在官兵懷裡時把官兵壓榨的錢偷了回來。古彩戲法嘛，手快是首要的條件。
「去找個不起眼的店家住下。」女子把錢包扔給戲班的夥計：「然後注意一下宋青玉的動向，全部按著計劃進行，等秦塤那個大少爺過來。」
義莊內。
宋青玉終於意識到惡鬼殺人的案子並不簡單，四天的時間內，他沒有十足的把握查明真相。二十三具死屍大同小異，腐爛很嚴重，很難確定死亡時間。而且，周身沒有傷口，頸部沒有勒痕，穴位沒有針孔，不是中毒身亡，也不是溺死。
宋青玉心道：「果然奇怪！現在不該問誰殺了他們，應該問……怎麼殺死的他們？真有些後悔沒帶世昆賢弟過來，若他在的話一定能告訴我答案。」
第五章 義莊
「置義莊裡中，以贍族人。」——《宋史·范仲淹傳》
「惟宋範文正創為義莊，今世踵行，列於旌典。」——清·馮桂芬《復宗法議》
義莊外，溪洞縣站得遠遠的，偶爾往義莊這邊望一下，就立刻把目光移開。顯然，他是對義莊裡二十三具屍體敬而遠之。
這個縣太爺姓錢，叫錢碧，家裡頗有家產，他不是本地人，因為宋代時要求異地為官。這錢碧取了溪洞當地一個大戶人家的千金，丈人家是有錢的財主，他是掌印的知縣，在溪洞可以說有權有勢了，因此他丈人覺得有必要修建一個義莊。
至於為什麼要修義莊？因為這是一種象徵。
一般說來只有大的家族才有能力修建義莊。一個大家族的人很多，同族人里有窮有富，富的族人出錢修建一個義莊，接濟窮困的同族人。義莊初設時可並不是為了專門存死屍的。
也是因為沒有別的辦法，錢碧才暫時把屍體存放在他丈人家的義莊裡。他妻子怎麼跟他撒潑，那管不了，二十多具死屍總的有個地方保存。
錢碧在義莊外滿面愁容來回渡步，幾次像是一狠心想往義莊裡走，但是又馬上收住了腳步。給人的感覺就是，他有什麼事情想和宋青玉說，但是始終下不定決心。
師爺站在錢碧身邊，小聲問錢碧：「老爺，您這是怎麼了？」
錢碧看了一眼師爺，猶豫了一下說道：「是關於孫財主家的事，我不知道該不該告訴在裡面驗屍的宋大人。他本來看我就不順眼，再讓他知道除了二十三具屍體，還有三個神秘失蹤的大活人……」
師爺眼珠一轉：「大人，您應該告訴宋大人。孫財主家惡鬼抓人的事現在滿城皆知，他順著惡鬼殺人查發現只是早晚的事，您最好還是現在直接告訴他。只是，您得變化一下說法。」
錢碧：「怎麼換說法？」
師爺在錢碧耳邊低語，錢碧聽得連連點頭，不住口地稱讚師爺。
義莊裡。
「也就是大人這般英雄膽，喚作別人，早就吐了。」
驗完屍的仵作一邊擺弄著屍體拍著宋青玉的馬屁。這個仵作五十多歲，幹了半輩子了，看上去有些經驗。他探身向義莊外望了望，看了看因為害怕遠遠躲在門口十丈之外的溪洞縣，悄悄地和宋青玉說：「不瞞您說，我們縣太爺看到這二十三具屍體的時候，都嚇得坐在地上了。」
「正常。」宋青玉簡單地回復仵作。
義莊裡有二十三具屍體，有男有女，年紀也不盡相同。但無一例外，都腐爛得十分嚴重。每具都散發出了令人作嘔的屍臭，頭髮輕輕一碰就掉下一大把，甚至可以看到噁心的屍蟲在鼻子間捉迷藏一般鑽來鑽去。這樣的二十三具屍體湊到一起，膽量是其次，最需要的是一個堅強的胃。宋青玉任職大理寺，見過案件就算不少，看過的屍體組成一個儀仗隊都有富餘。但是這樣的情形下，即便是宋青玉也不覺倒吸一口涼氣，胃裡一陣翻江倒海，有種想嘔吐的感覺。
屍體並不讓人覺得害怕，讓人害怕的是，這些屍體沒有任何傷口！也難怪溪洞的百姓會盛傳是惡鬼殺人。
「我幹了半輩子仵作了，說實話，還是第一次看到這麼奇怪的屍體。」仵作說道。
宋青玉：「可以判斷出屍體死了多久嗎？」
仵作：「二十多天了！宋大人，屍體的保存本來就難，天氣一天比一天暖和，我把我學到的保存屍體的辦法全用上了，要不然早就爛得沒法驗屍了。」
宋青玉：「你們發現的時候，屍體死了多久？」
仵作：「屍體是在河裡被發現的，最開始也是我驗的屍，根據屍體的僵硬程度，死了只有不到半天。」
宋青玉看了仵作一眼，低下頭暗自思量：不，真實的時間要長一些。這個仵作忘記了現在是三月份，河水還很涼，冰冷的河水會拖延屍體變化的程度。