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北漠騎兵大軍在阿勒坦的率領下，突破宣府防線一路南下，經由涿鹿逼近八達嶺，抵達居庸關。
更離奇的是，守關的將領竟聲稱收到兵部文書，非但沒有迎戰，反而調開部分邊堡的守備力量，任由對方長驅直入。算來，這份急報傳至朝廷時，阿勒坦大軍的前鋒已至昌平附近，可以說與京城只隔一箭之地。
兵部尚書封思仲聞訊面色鐵青，大喝道：「我兵部從未下過這等開門揖盜的軍令！」隨即命人調查文書是出自誰人之手。
因為盜用鈐印的舉動太過明顯，層層下達的文書可以輕易追溯源頭，此人很快就曝了光，是兵部的一名員外郎，在兵馬司上門緝捕時服毒自盡了。
身為兵部左侍郎的於徹之急怒交加，不顧復發的舊傷要披掛上陣，前去昌平州禦敵，被家人苦苦勸阻。
但讓他改變主意的，卻是從京畿地區接二連三傳來的消息：
寧王攜世子，率王府護衛軍及「鄉勇」進京勤王。
衛王率王府護衛軍及「鄉勇」進京勤王。
谷王……谷王倒是不敢自己拉出支隊伍，但為琿王做了一回帶路黨，看樣子是信不過寧王、衛王這親爹生的倆兄長，倒是比較親近琿王這個堂兄弟。
這些消息很難單純地說是好是壞，畢竟藩王們之前請願「清君側」後，挨了皇帝一頓冷嘲熱諷，還把譏責的詔書公之於眾，如今他們不好再提「清君側」了，改為「勤王」，意為君主有難，臣下起兵救援。
還有那些所謂「鄉勇」，名義上說是投奔而來的報國民眾，但誰不知道其實就是藩王們豢養的私軍、招募的傭兵。
究竟是真勤王，還是真謀反，在眼下如此複雜的形勢下，朝廷眾臣也不好給藩王們蓋棺定論——或許藩王們見北漠大軍壓境，意識到安內必先攘外，決定槍口先一致對外呢？
最要命的是，朝中沒有人能親口把這些消息上送天聽，也沒有人能請得到聖旨。該如何應對這些藩王，就連首輔楊亭也沒了主意。是命令他們去攻打阿勒坦？把他們斥責一通後攆回封地？還是直接出動京軍，冒著腹背受敵的風險兩頭開戰？
這個決策太重大了，關乎國祚，楊亭下不了。
朱賀霖不在，猶如中天無日。內閣也好，六部也好，朝中沒有哪個大臣敢對此下決斷，怕擔不起這份責任，也怕失策誤國，遺臭萬年。
而除了當朝天子之外，還有一個最有資格與能力之人，坐鎮在眾臣目不能及的暗夜，面對桌案上的輿圖與情報，卻遲遲沒有表態。
跪在桌案對面的褚淵急了，膝行兩步，懇求道：「皇爺！這可真到了千鈞一髮的時刻了啊！您若是不方便出面，就讓微臣攜密旨去聯繫騰驤衛指揮使龍泉大人，動用親軍十二衛去解京城的倒懸之危罷！」
景隆帝提起硃砂筆，在輿圖的京畿地區，紅彤彤地圈出了一個「霸州」。
褚淵與他相處久了，頗有幾分心領神會，當即答：「王氏亂軍兵敗於霸州，民間眾說紛紜，有說是被戚敬塘打敗的；有說是犯了天怒，上蒼降洪水以滅之；還有說是一個不知名的將軍，能呼風喚雨，撒豆成兵，所以輕易摘了王氏兄弟的腦袋。
「但其實，微臣的手下探查到，率軍打敗王五王六的是小爺與蘇晏蘇大人！小爺為掩人耳目，還給自己取化名，封了個昭勇將軍的武散階。」說到這裡，褚淵的眼神很有些一言難盡，似乎對這種前無古人後無來者的御駕親徵實在不知作何評價。
景隆帝微微嗤了聲，不知是嘲還是嘆，提筆寫道：「天無二日，國無二主。」
褚淵叩首苦諫：「小爺眼下不知所在，請皇爺回宮主持大局，解京城危難，以安人心！」
景隆帝繼續寫：「你去京城內外放出風聲，就說北漠大軍兵臨城下，皇帝朱賀霖唯恐城破被俘，倉皇出走。如今大位空虛，朝臣們正商議著要請出太皇太后，另立新君主持局面。太皇太后素來偏愛麼兒，很有可能會把豫王朱栩竟召回來繼位。」
平地一聲雷，直把褚淵驚得面色大變，脫口叫道：「皇爺這是要做什麼？！」
景隆帝饒有興味地朝他笑了笑，寫道：「造謠。」
造自己兒子的謠，有什麼好處？褚淵百思不得其解，直到景隆帝再次寫下：「到了這份上，不由得他不出頭。」
「他是……」
「你說呢？」
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流言在刻意傳播之下如同長了翅膀，不出幾日就飛到了朱賀霖的耳邊。其時他正率軍追剿白臂軍殘部，興致勃勃地斬草除根，似乎對新弄出來的「昭勇將軍沐勛」的身份還沒玩夠。
聽到這個在輾轉過程中一再被人添油加醋的流言，朱賀霖先是一臉錯愕，繼而哈哈大笑。
蘇晏促狹地望著他：「皇上還笑得出來？龍椅都快要不保啦。」
朱賀霖笑道：「朕倒要看看，誰會在這個關頭跳出來搶椅子，是聞訊正中下懷趕回京城的豫王？是心懷不甘與妄念的其他藩王？還是再不露面就要為人做嫁衣的……弈者。」
「看來這流言無論是誰放出的，都可以說是歪打正著。」蘇晏隱隱有所猜測，但並未說出口，只按捺住涌動的心緒，儘量做到神態自若。
朱賀霖卻忽然斂了笑：「不過，我也聽到了些很不好的消息。」他抖開桌面上的京畿輿圖，手指用力戳在居庸關，「這是拱衛京畿西面的最後一道關隘，阿勒坦的大軍若是真突破了居庸關，再無天塹可以阻擋，只怕我們就要打京城保衛戰了！」