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朱賀霖聽完錦衣衛的飛馬來報，笑道：「楊首輔還是有些膽小了。」
蘇晏當然要為師叔正名：「常規操作，沒毛病。要不是御駕離京，內閣想必還要號召近京地區的各州府來勤王呢！」
「真當朕自己打不了仗，要他們來勤？」朱賀霖在馬背上活動著肩頭關節。慣穿的朱紅色曳撒外罩了件齊腰黑漆方葉甲，肩系披風，頭戴六瓣金邊銘鐵盔，帽纓亦是朱紅色，襯得年輕的天子英姿勃勃，他朝蘇晏揚眉，眉宇間的銳氣奪人眼目，「好好瞧著小爺是怎麼殺賊平亂的，還能把大姨姐平安救出來！」
朱賀霖已經有陣子沒有自稱「小爺」了，蘇晏一時恍惚，仿佛回到兩人相依為命的南京，對方也是這般打扮，與他一同踏上了千里回京之路。片刻後他才反應過來，啐道：「什麼大姨姐，亂攀親戚！」
朱賀霖大笑：「阮紅蕉比你還大兩歲，難道要我叫她小姨子不成？」
蘇晏不想搭理他的故意調侃，逕自快馬加鞭衝到隊伍前方去。朱賀霖使了個眼色，高朔連忙率了一隊錦衣衛趕上前，把蘇晏的坐騎護在中間。
這批邊軍精騎擅於弓馬，一晝夜能馳數百里。急行到離霸州不遠的永清附近，朱賀霖命大軍停下紮營，吃喝休息，自己則取出一張北直隸的輿圖，鋪展在桌面上仔細研究。
「大清河……」他喃喃道。
「還好啦，也就大你三歲。」蘇晏不太好意思地接茬。
朱賀霖抬頭，瞟了他一眼：「說霸州南邊的這條大河。你以為喊你呢？」
故意戲弄我呢！蘇晏哼了聲，把頭湊過去看地圖，果然見一條寬闊大河橫貫東西，從保定府穿過霸州南面，最後流經天津入海。圖上注名為「大清河」。
「此河屬黃河水系，常年變道不定，去年八月因為汛期暴雨還發過大水，險些把西邊的雄縣給淹了，後來開堤引流至雄縣與霸州之間，形成了個狹長彎曲的大澤叫『貓兒灣』，至今仍連著大清河。」隨軍參贊中，有一名籍貫保定府的，對附近地形頗為熟悉。
朱賀霖腦中靈光一閃，撫掌道：「大清河、貓兒灣，好兆頭啊！看來朕人生的第一場大捷冥冥中就應在此處了。」
蘇晏聽他說得玄乎，邊琢磨，邊拿手指劃拉地圖，很快就悟出了他言中之意：「皇上想用水攻？可眼下是春季，河道水量並不豐沛。」
朱賀霖道：「不，朕倒不是想引水淹城，而是……」
他把自己構思的作戰計劃層層道來，蘇晏聽了覺得可行，隨軍參贊們也頻頻點頭，其中一人疑惑地道：「斗膽問皇上一句，哪來這許多船隻？」
朱賀霖對各地軍務頗為熟悉，看奏本也是挑軍務的先看，聞言答道：「大清河下游靠近天津衛的三角淀是造船廠所在，有水師訓練營，自然也有舟船。」
這下三名參贊都表示無異議，遂按計執行。
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霸州城，枚園。
阮紅蕉獨自坐在軟禁她的閨房內，表面看著沉靜，心底卻充滿了憂思與愁苦。她是絕不可能投敵叛國的，故而王辰給的一天一夜考慮時間就成了漫長的刑期，使她在必死的結局到來前反覆煎熬。
驚魂未定的婢女被放進屋子，勸她多少進些水米。
阮紅蕉緩緩搖頭。忽然心念微動，脫口道：「問他們肯不肯給我幾條活魚，我親自料理。」
婢女傳話完，王辰聽了覺得有點好笑——沒胃口用膳，倒有興致下廚不成？於是還真給了三四條鮮魚，連水桶一併擱在廚房裡。
阮紅蕉下樓，在守衛們的注視下進了廚房，動作嫻熟地殺魚、烹魚，煎炸燉蒸，半個時辰內就置辦出了一桌全魚宴。
她坐在廚房裡下人用餐的簡陋方桌旁，擺下兩副碗筷，一副給自己，一副放在對面的空位上。然後每道魚都夾了一筷子，放進對面坐位的空碗裡，默默說了聲：「高大人，這是奴家最後一次為你做魚了。日後，若是有幸能等到少爺或是高大人你，為奴家收屍，也算沒白來人世一遭。」
恍惚間，那位貌不驚人的錦衣衛校尉——如今已是總旗了，卻依舊態度溫和——正坐在對面的空位上，朝她笑，笑裡帶著點緊張與期待。
待到高大人凱旋，奴家為你燒一桌的魚。
清蒸、糖醋、紅燒、煎炸……就這麼說定了。
阮紅蕉在這個珍貴回憶的幻影中，含淚微笑起來。
枚園外的一條暗巷，三名小販打扮的錦衣衛校尉躲在散亂的籮筐後密談。
「園子內外守衛森嚴，很難潛入。」
「就算趁夜潛入，也沒法在不驚動王氏兄弟和亂軍的情況下，把阮老闆安全帶出來。」
「不行，只能智取，不能強攻。」
「智取也難，咱們人太少，怎麼看怎麼像雞蛋碰石頭……回京城求援的兄弟怎麼還沒消息，高大人知道這事兒了嗎？」
「也許已經在趕來的半路上了，我混在難民中逃出城去接應。這裡你們兩個繼續盯著，倘若阮老闆被押赴刑場，哪怕雞蛋碰石頭，也要硬著頭皮救人，記住了！」
三人達成一致後，其中一名小旗設法逃出四處冒煙的城郭，殺了個義軍巡邏兵，搶了馬向北狂奔。
跑出二十里，見通往永清縣方向的道路上出現了一隊疾馳的人馬，看打扮像運貨鏢師或是商隊護衛，但小旗一眼就認出來——那是北鎮撫司的錦衣衛。