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跪拜行禮後，只聽皇帝在御座上直接發了話，聲音清越：「朕剛剛收到一顆人頭，你們猜猜，是誰的？」
眾臣吃驚，面面相覷，低聲猜測。
「給皇上送人頭？」
「刑部，還是北鎮撫司……」
「聽說，又有一份塘報抵京，就在方才……」
「大名府送來的？莫非是……戚敬塘的人頭？於閣老抓到他，把他按軍法處置了？」
沈柒站在奉天殿的角落，冷眼望著殿中私語的朝臣們，一聲不吭。
朱賀霖起身，將匣子裡的人頭猛地往玉階下一扔。人頭帶著血腥氣與石灰粉，在青黑色的金磚地面骨碌碌地翻滾，挨到哪個大臣的腳邊，那人便失聲驚呼著，向後退避開去。
人頭翻滾著，撞到金柱，停下不動了。眼皮被地面蹭開，一雙渾濁的眼珠斜向上，盯著滿朝文武，仿佛臨死前滿懷怨恨。朝臣們嚇得紛紛後退，騰出好大一圈空地。
朱賀霖環視眾臣，揚聲道：「——這是廖瘋子的人頭！」
廖瘋子……殿中陷入短暫的寂靜，隨後譁然了！那個率領幾萬賊匪，在河南、山西、山東、北直隸等地流竄五六年，殺官劫糧、搶奪軍械，朝廷幾次派兵圍剿都未竟全功，從於徹之手中數度逃出生天的亂軍頭領——廖瘋子？！
「朝廷心腹之患，一夕剪除，於閣老這是立了大功啊！」兵部一名官員忍不住高聲稱道。
「是啊，不愧是名將，文可安邦，武可平亂。」
「此頭一落，中原腹地之亂，至少平定了大半。」
「……」
謝時燕與江春年彼此相視一眼，面色都不是很好看，但還算平靜。於徹之經此一役，功勞大漲，但比起其他政務，他更擅長軍務，故而在內閣議事時也不怎麼搶風頭。更重要的是，於徹之已年近五旬，身上因征戰而落下的舊傷也逐漸開始發作，還能再干幾年？
所以目前，他們最有分量也最危險的政敵，應是年僅二十歲、政績過人且深得聖眷的蘇晏。
等到群臣激動的議論聲漸漸平息，朱賀霖忽然「嗤」地笑了一聲，說道：「怎麼，軍情還未公示，諸位就認定這是於閣老的功勞？」
……不是於徹之，還能是誰？群臣一臉不解。
朱賀霖朝富寶點點頭：「念！」
富寶展開於徹之上呈的奏本，抑揚頓挫地高聲念誦起來。
群臣們聽著聽著，不少人面色驚變，有漲得通紅，有刷的煞白，還有的好似萬花筒。
於徹之的奏本里，把這件事的始末說得一清二楚——
原來，戚敬塘建議於徹之擒賊先擒王時，得知廖瘋子最擅長打游擊戰與狡兔三窟，以至於朝廷幾次發兵都難以斬草除根，心中便有了計策。
為了麻痹敵方奸細，他故意不服軍令與於徹之大吵一場，繼而率領兩萬左軍擅自奔襲，深入敵後。之後與亂軍的幾次交鋒，也是佯敗潰逃，引誘敵方追擊。
由於戚敬塘為人機警到近乎狡獪，又擅長布局，以自身為餌終於削弱了廖瘋子的戒心。廖瘋子親自領兵追擊「敗軍」，最終落入彀中，被戚敬塘半夜摸營砍掉了腦袋。
戚敬塘帶著人頭與餘部回來，知道免不了軍法處置，便主動效那廉頗負荊請罪之舉，脫光了衣物跪在於徹之帳前領罪。
於徹之怒他自作主張，可又愛他的軍事才華，故而從輕處罰，只結結實實地打了他一百軍棍，以儆效尤。
之前三份軍情，是於徹之真以為他失聯與敗亡時寫的，後來真相大白，就立即寫了第四封奏報，急送京城。
戚敬塘雖然挨了軍棍，趴在床上七八日動彈不得，但得知於徹之並沒有像他曾經的上司一樣搶占功勞，而是據實上報朝廷，對其人品十分欽佩。如今兩人就跟那高山流水似的一拍即合，成了性情相投的忘年交。
「是戚敬塘……於萬人軍中斬首敵酋，立下大功的，竟然是那個藉藉無名的登州小子……」
「戰場之上雙方爭利，常用誘敵之計。但如何因勢利導，使敵不辨利之真偽、不虞利中厲害，飛蛾撲火般投入死亡陷阱，這其中的門道可就深了。戚敬塘這一招示利誘敵，用得好哇！」
「此子年僅二十餘，如此用兵老道，後生可畏。」
「這、這誰能想得到啊！」
「誰能想得到？當然是蘇閣老啊，否則當初又怎會一意提拔他。這叫什麼，慧眼識英才！」
「林大人，之前你不是還說『蘇十二識人不明，以至有此大敗，理當負責』？」
「不是我！我沒有！你可別瞎說啊！」
「我也沒說過……誰說的？反正不是我說的。」
有人拿眼神示意他們看兩位閣老，只見謝時燕與江春年一張臉白里透青，青里泛紫，惱喪與窘迫到無以復加。
之前在朝會上大肆彈劾蘇晏，被他用「敗了我辭職，勝了你們辭職」的賭誓與皇帝旨意所裹挾的十幾名官員，更是一個個面無人色。
朱賀霖看著這些人的臉色，比自己贏了還解氣，哂笑著擠兌道：「朕要是沒記錯的話，你們這幾個是不是該為自己無端攻訐閣臣、攪亂朝堂而引咎辭職了？」
有官員臉皮厚，試圖挽回：「是臣有眼無珠，不識蘇閣老的高明之處，實在羞愧難當！臣等亦可效仿戚鎮撫，負荊請罪——」