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王武想想也是，便道：「驚動就驚動了。小縣城一個，別說瓮城了，城牆都不齊，直接推平了它！」
縣城內，太子朱賀霖在猩紅色曳撒外罩了一件方葉齊腰的黑漆鐵甲，頭戴圓頂寬檐的明鐵盔，腰佩長劍，上馬後朝東宮侍衛喝道：「取我的弓箭來！」
梅長溪阻攔道：「小爺不可隨軍迎戰。先留在縣衙，等天亮了看清戰況與路況再說。」
朱賀霖道：「你是不是看不起小爺——」
話未說完，就被大步走下台階的蘇晏給拽住了袍袖。
「小爺，這不是畏戰。」蘇晏仰頭望向馬背上的太子，沒有打傘，任由雨水淋濕頭臉，「而是事有輕重緩急，人各有各的責任。孝陵衛與錦衣衛的責任是護駕作戰，而小爺的責任是儘快地、安全地趕回京城。小爺，你好好想想！」
他以為依照太子的霸王脾氣，還得再鬧騰一番，沒料到朱賀霖只愣怔了一下，很快就想通了：「你說得對，小爺眼下只有保全了自己，才對得起為我而戰的所有人。」
朱賀霖翻身下馬，一把拉住蘇晏的手腕：「你也隨我去縣衙內。」
沈柒帶著錦衣衛，與梅長溪的孝陵衛同去迎敵。朱賀霖與蘇晏兩人則在東宮侍衛的拱衛下，坐在縣衙大堂，一邊看地圖，一邊聽著外頭不時傳來的戰報。
隨著更多軍情推測，敵軍與戰況逐漸明晰起來。
「報——敵軍是河南廖瘋子一部。」
「報——更正敵方身份，是廖賊的東路軍，首領王武、王辰，就是原本的陝西響馬盜。」
「王氏兄弟到河南與廖賊合併後，去年又分軍北上，在山東地界游擊，當時兵部就上報過朝廷，派軍圍剿。」朱賀霖對蘇晏解釋道，「後來我去了南京，就不太清楚他們的動向了。」
有些耳熟的名字，令蘇晏回憶起在陝西遇見的那對賊頭兄弟。
當年擊掌盟誓，陰差陽錯誓言碎；如今狹路相逢，水火難容戰死生。所謂命運，著實令人唏噓。
蘇晏感嘆道：「王氏兄弟夜襲堂邑，目標如此明確，想必是奔著太子來的。看來他們最終還是淪為了真空教的打手。」
……也未必是打手，更有可能是各取所需。蘇晏不禁想起大銘太祖皇帝所率的推翻前朝的義軍，與百年前就打算借雞生蛋的真空教。
歷史總是上演著驚人相似的一幕，然而——差之毫厘，謬以千里。
王氏兄弟想要複製太祖的成功，卻不占天時地利人和，想要強行複製，最後的結果只能是徹底失敗。
哪怕我蘇清河今日折在這裡，只要太子能安全抵京，這個國家就不會輕易被顛覆，蘇晏堅定地想。
外面雨聲漸止，廝殺聲更加清晰……
天亮了。
沈柒大步流星走進縣衙大堂，衣袍上又多了不少殺敵時濺射的血污，自身倒是沒怎麼受傷。
「戰況如何？」朱賀霖起身迎上去，急切地問道。
沈柒道：「戰況膠著。主要是對方人多，約有八九千人，都是騎兵。堂邑縣城太小，防禦力量微薄，倘若孝陵衛擋不住敵軍的進攻，就容易被包抄。太子殿下，走罷！」
「走？怎麼走？丟下梅仔與孝陵衛？」朱賀霖顯然不能接受。
沈柒皺眉：「不是你丟下他們，而是他們為了讓你順利脫身回京，寧可捨身取義！這不僅是我的意思，也是梅長溪的！」
朱賀霖炸毛了：「小爺沒這麼孬種，用三千戰士的血肉為我的回程鋪路！」
沈柒陰惻惻答：「三千血肉不拿來鋪路，難道拿來做奠基？孝陵衛不怕死，錦衣衛也不怕，但只怕死得毫無價值。」
朱賀霖大怒，抓起桌面的茶壺凌空砸向他。
蘇晏嚇一跳，連忙伸手拖住朱賀霖：「小爺！小爺別生氣，他這會兒打仗打上了頭一身殺氣，說話不中聽，但本意是好的。」
「他沈柒眼裡還有沒有我這個太子？還有沒有君臣尊卑？」朱賀霖怒道，「他敢在我父皇面前這麼說話嗎？你問問他，敢嗎？！就欺負小爺年輕是吧？」
蘇晏一邊安撫他，一邊轉頭對沈柒使眼色：「沈同知，身為臣下出言無狀，還不向太子殿下賠個禮？」
沈柒垂了眼，抱拳行禮，語氣冷淡：「……臣出言無狀，請太子殿下恕罪。」
蘇晏又對朱賀霖道：「小爺噯，他和梅仔兩人做這個決定，不也是為了你、為了大局嘛。讓他把話說完，拿出個計劃來看看能不能行得通，別再把時間浪費在口舌之爭上了，好不好？」
朱賀霖冷哼一聲，沈柒也不再出言相激，好歹是把雙方都拉住了，蘇晏用袖子暗中拭了把額汗。
沈柒道：「梅長溪會率孝陵衛拖住王氏兄弟的大軍，我率五百錦衣衛護送太子往西北方向突圍。再走二百里便到了臨清，從那裡上漕船，抵達滄州後下船，再走陸路直上京師。」
蘇晏想了想，問：「為何要在滄州轉陸路，不直接沿漕河抵達京師？」
沈柒答：「因為繼續走漕河的話，滄州再往上要經過天津。我之前抓了一些慶州軍俘虜拷問過，他們就是被衛家偷偷囤在天津的。既是老巢，難保沒有餘孽，我們能避則避。」
蘇晏恍然大悟，心中佩服沈柒慮事周全、行事老辣。
朱賀霖也緩和了怒容，凝眉思索。