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這個小縣城位於山東的東昌府，與府城相距不遠，名為——堂邑。
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「東昌……」
一張粗製濫造的地圖，鋪展在茶肆的桌面上。
王武、王辰兄弟倆，一個曲起腿大咧咧坐著，一個俯身手撐桌沿，埋頭研究這張山東司的地圖。
「東昌往西北約二百里……這兒，臨清！」王武把粗大的手指點在地圖中，漕河邊的一座城池上，「先拿下臨清，阻截漕運。臨清是漕河沿線的六大商埠之一，所停漕船不下千艘，我們把這批運糧船燒了，便能狠狠打擊狗朝廷的糧草運輸與軍隊士氣！」
王辰琢磨了一下，說：「哥，我覺得還是先打堂邑比較保險，畢竟是個縣城，容易拿下。還有那啥，谷王的藩地不是在東昌府城麼？打完堂邑，一轉身就可以打東昌，咱們把個皇帝的親兄弟宰了，不是更能打擊狗朝廷的士氣？」
王武嘲道：「什麼親兄弟！你以為皇家的兄弟像咱倆這麼肝膽？我看皇帝恨不得親手把他兄弟全宰了，你替他削個藩，他還得感謝你！」
「……不能吧？」王辰瞪向他哥，「那好歹是龍子龍孫，被我們這些泥腿子給宰了，皇帝面子上能好過？」
「什麼泥腿子！我們是義軍，替天行道的義軍！」王武斥責他弟。
這支由陝西響馬盜轉型而來、與河南廖瘋子部關係密切、打著「替天行道，重開混沌」旗號的反政府武裝，其性質「義」不「義」的暫且不提，至少戰鬥力還是頗為強悍的。
自河南北上，進入山東地界後，王氏兄弟所率領的義軍連續攻克了壽張、陽穀等縣，一路殺官吏豪紳，焚毀官糧、劫取兵庫、釋放獄囚，打得地方衛所難以招架，可謂風頭正盛。
等到朝廷大軍聞訊趕來，他們又仗著擅長騎射，流動作戰，倏忽來去，再一次脫離了圍剿。
兄弟倆率部流竄到山東的東昌府，在接下來先打哪個城的問題上，發生了爭執。
沒過多久，這個爭執因為一封帶有八瓣紅蓮記號的密信而得到了解決。
信是鶴先生寫的，告訴他們一個從天而降的好消息——
太子朱賀霖返京，剛經過東昌府城，依照路線推測，也許會被這場大雨堵在堂邑附近。
「原來教主也到了山東。」王武喜出望外，「好！拿住一個太子，抵得上八九十個宗室藩王、八九十萬朝廷軍隊。」
王辰得意地一抹鼻子：「我就說了吧，堂邑！」
「不知這個消息準不準確？」王武從大喜中冷靜下來，「可別誤導了咱們，最後落個兩頭空。」
王辰仔細辨認過信紙角落裡的紅蓮印記，確定不是偽造後，說道：「教主的神通預測，什麼時候出過錯？去年市井間的歌謠還記得罷，『霹靂兆大劫』，結果就在二月二龍抬頭那天，好幾個府城夜間都發生爆炸，聽說連京城的一整個坊都被天雷劈成了大坑。可不是應驗了那首紅蓮謠？」
王武頷首：「那就先去堂邑，看能不能逮住這位太子爺！」
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夜宿堂邑。長途奔波多日，骨頭架子都快抖散了，終於可以睡在床榻而非地面、馬背上，按理說該舒服入睡才對，蘇晏卻輾轉反側。
左右睡不著，他乾脆披衣起身，打著傘穿過大雨如注的庭院，登上旁邊的鐘鼓樓，隔著雨簾遙望北方。
等雨勢稍歇就啟程，七日之內必須趕到京城……蘇晏默默思忖著，一隻手不由自主地伸到胸口處，隔著布料捏住了掛在脖頸下的那枚羊脂玉印。槿隚……你要等我，一定要等我！
「——睡不著？」
身後忽然響起話音，夾雜在雨聲中。蘇晏警惕地回頭，見是沈柒，鬆了口氣。
沈柒走過去，將手中披風替他裹上：「擔心無益處，但盡人事、聽天命。」
蘇晏有點意外：「這話真不像你說的。」
沈柒道：「我等竭盡全力，若太子還能不能成事，那就是他的命。」
果然，所謂「聽天命」是說別人的命。若是擱在自己身上，按他的性子，怕不是要和天命拼個你死我活。
蘇晏把這想法笑著說了出來，沈柒也勾起了一抹笑意：「知夫莫若妻。」
借著樓高雨大，兩人情不自禁地想親近一番。蘇晏忽然斂了笑，指向遠處城外：「七郎你看，那是什麼？」
垂天接地的雨簾中看不分明，但城外官道上依稀亮起的星點火光，並未被雨水完全澆熄，像荒郊夜色中浮現的鬼火一般。
沈柒眯眼審視片刻，面色微變：「像是夜行軍！人數還不少。」
「夜行軍？誰的軍隊，就這麼個小破縣城……」蘇晏忽然抓住了沈柒的手臂，「先示警！寧可草木皆兵，不可疏忽大意。」
沈柒反手拍在身後的鐘杵上，木柱子敲擊大銅鐘，聲震夜空——
「鐺！鐺！鐺!」
梅長溪從睡夢中驚醒，衝出房門叫道：「敵襲——」
孝陵衛訓練有素，就連夜裡睡覺也是合衣枕戈而眠。連綿不絕的鐘聲中，士兵們紛紛上馬集合，列陣以待。
「賊你娘，這些瓜皮！」堂邑縣城外，鐘聲依稀傳來，王武沒忍住爆了聲粗口，「都說了別點火把、別點火把！」
王辰回頭一看，無奈道：「雨太大，伸手不見五指，路壞的地方不點幾個火把，怕掉進坑裡去。」