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「你猜，大刑一上，這些人會不會像桃鈴那般忠心？他們是寧死也要掩護你，還是為求自身脫罪減刑，把你底褲的顏色也一五一十全供出來？」蘇晏誚笑著看嚴衣衣，「我看不妨先從神宮監的林少監開始，看看他吃過幾道刑後就會招認，是受你的指使，前往驛站調包了魯尚書的奏本，犯下欺君之罪！」
嚴太監叫道：「我根本沒指使林少監調包奏本，蘇十二你血口噴人！」
蘇晏假做吃驚：「啊呀，竟不是你指使的？我還以為林少監帶在身邊的那個儒生，是你的人呢。這就奇怪了，我看那儒生筆跡也仿得，詭計也使得，不是你的手下，卻又是何方神聖？看來該先刑訊他才是。」
太子的侍衛的確扣住了神宮監上上下下，包括姚太監與林少監，卻根本不見那個捉刀儒生的身影，想是提前有了警覺，聞風而逃了。
蘇晏賭對方走得急，沒來得及知會嚴太監，便拿來訛他，也想趁機弄清楚那個儒生的身份。
嚴太監果然入彀，咬牙道：「是他逼我的！他才是惡人……不，是惡鬼！」
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涉案的一干人等，全數關進了南京刑部大牢，逐個審訊。至於這回動不動刑，蘇晏就睜隻眼閉隻眼，權當不知了。
連續審了一天一夜後，各方的供詞基本都出來了：
這事得從八年前說起。
作為南京地頭蛇的守備太監嚴衣衣，一次在鐘山上遊覽時，意外發現了閃著金光的石頭。他懷疑地拿去請礦工鑑定，果然是金銅原礦。
他本想將此事上報朝廷，卻遇上了個算命先生。算命先生說，這是他命中該有的橫財，如若不受，反而違背了天意。
橫財動人心，更何況是一座金礦，嚴衣衣改變了主意，打算私自開採。
他拉攏轄下神宮監的姚太監與林少監，以加強皇陵守備為名，將整座鐘山戒嚴，除祭陵大典之外不許外人接近。
南坡是皇陵所在，要開鑿礦洞、修建山路必然不能從這一面上去，嚴衣衣找到了山勢較緩的東面山坡。
東面山麓有座陵谷寺，是南朝古寺，又得過先帝御筆親書的牌匾，輕易拆不得，於是嚴衣衣威脅並收買了主持，假借給寺廟捐資修建採藥用的「僧人路」，在主持的掩護下修建了運礦的山路與滑索。
為防泄密，礦工都是從其他州縣招來的，安排在鐘山與湯山之間的一處偏僻村落里集居，有專人看管。
開採出的原礦，卻不能就近冶煉，因為動靜太大，怕被人發現。
嚴衣衣正發愁，算命先生又出現了，說要和他合作，由自己這邊負責冶煉和運輸，最後的成品金、銅，可以分一成給他。
一成？耍我呢！嚴太監大怒，要把算命先生宰了。
不料這算命先生是個身懷絕技的高手，不僅自身武功了得，手下更有一批殺人不眨眼的死士，把嚴太監收拾得死去活來，險些丟了一條命。
嚴衣衣被碾磨到沒轍，經過討價還價，最後定下了二八分成，他二，對方八。好在金礦含量豐富，哪怕只有二成，也是一筆源源不斷的巨大財富。
他問對方究竟是什麼人？算命先生自稱，是「弈者」手下。
「弈者」？什麼玩意兒？嚴衣衣見識過對方用殘酷手段暗殺掉礙事的前任府尹後，不敢再多問，向朝廷舉薦了抱他大腿的府丞郭敞為新任應天府府尹。
因為賄金豐厚，這份舉薦得到了司禮監太監藍喜的支持。
郭敞本身能力尚可、資歷也夠，朝廷便同意了。
南京守備太監是司禮監外派來監察坐鎮的，掌護衛留都，本就權勢顯赫，南京六部不僅管不著，還得禮讓幾分，以免被告黑狀。後來連應天府府尹也被收做小弟，為他掃尾、當打手，這下更是有恃無恐。
金銅礦在鐘山上開採了八年，沒被朝廷發現，嚴衣衣膽子越來越大，家財也越來越厚。
可就在今年夏末秋初，開採遇到了麻煩——他們挖到了一道堅硬的岩層，橫過所有礦坑的底部。
經驗豐富的礦工判斷，礦脈被岩層擋在了後面，繞不過去，必須破開岩層，才能繼續開採。否則就什麼礦也采不到了。
可是岩層過於厚硬，礦鎬根本刨不動，除非用炸藥。
那就用啊！看著財路中斷，嚴衣衣急紅了眼。
礦工說，用火藥炸開岩層，風險極大，很有可能會將礦洞整個炸塌，這個開採點就廢了。
不炸，沒礦采；炸了，可能連礦洞都沒了。嚴太監陷入了天人爭鬥的折磨。
這時，傳來了太子即將赴南京主祀的消息。
算命先生又出現了，他要求嚴衣衣在祭陵大典時，設法將太子引到離礦洞不遠的溪瀑附近，然後引爆。先炸礦洞，再炸開溪瀑的潭岩。
嚴衣衣大驚失色。
在鐘山上盜礦是砍頭的大罪，但炸開溪瀑，用泥石流淹死太子、衝擊皇陵，更是誅九族的不赦十惡！他拼命搖頭。
橫豎都是死，為何不搏一搏呢？算命先生蠱惑道，運氣好，炸斷岩層，金銅礦可以繼續開採。運氣不好，礦洞炸塌了，便可以利用山崩水瀉來掩蓋。
到時太子死於泥石流，皇陵被水淹，人人都道是太子殘殺瑞獸導致天譴，盜礦之事就徹底安全了。
嚴衣衣動搖了。但那畢竟是太子，是國之儲君，設計害他……心裡的坎兒總覺得過不去。