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蘇小京從蘇晏這裡得到了前所未有的關懷，滿心感動，虛弱地道：「大人不用擔心我，自去上任。我很快就能好起來，幫大人看好這個家。」
蘇晏又安撫了他幾句，這才帶著蘇小北啟程。
兩人在漕船上度過的十日，還一直在擔心小京。可是，寫家書通過驛站寄回京城去容易，想及時收到回信卻比較難，畢竟他們一直在行進。所以只能先寄信詢問病情，讓小京直接把回信寄往南京禮部了。
蘇晏趕著冬至日的祭陵大典，沒有在此多停留，就急匆匆離開了，背影在泥濘的土路上漸行漸遠。
而在漕河的清淤船上，正將鐵龍爪綁在麻繩扔下水的荊紅追冷不丁心悸了一下，仿佛聽見什麼召喚似的，將頭轉向岸邊道路的方向。
道路上偶爾幾個往來的行人，盡頭處依稀有個小點，倏忽不見了。
荊紅追怔忪地看著。
這半年來，他把極度的壓抑與克製作為鎖鏈，用無數次酩酊大醉做麻藥，才勉強將對蘇晏的思念與渴求封印在心底最深處。可是此刻不知緣何，這股渴念又如草芽頑強地頂開了石板，探出嫩綠的尖兒。
小腿上挨了一拐杖。荊紅追皺眉，回頭看見魏老鬼那張人憎鬼厭的尊容。
魏老鬼道：「好好幹活，別想著偷懶！」說著，顫顫巍巍地去轉動滑車上的繩索，拖拽河床上的鐵龍爪清理淤泥。
荊紅追問：「為何要服徭役？一個不出世的高手，做什麼營生不能大富大貴？」
魏老鬼反問他：「為何不服徭役？農閒時，百姓各家都要出丁徭，不然這淤塞的河道誰清理？壓壞的道路誰填平？」
荊紅追反駁：「可你明明不是普通百姓——」
「——我們每個人，都是百姓！」魏老鬼用拐杖猛地又敲了一下他的腿肚子，「給我收起你那套把人命當任務數字的殺手心態！怎麼，一出劍就能取人性命，很了不起？」
荊紅追心裡一震，下意識地低頭看自己的手……指間只有泥沙，沒有血污，然而那經年的血腥氣仿佛已經滲入骨肉深處，變成了自身的一部分，如何能洗得乾淨？
「怎麼，懷念過去的輝煌？」魏老鬼陰惻惻地問。
荊紅追堅定地搖頭。
「那你跟我說說，為了什麼而出劍？」
「……曾經為了活下來，為了復仇，後來……為了保護一個人。」
「如今那個人呢？」
荊紅追嘴唇緊抿，不再吭聲。
魏老鬼挨在膝蓋上的腦袋與拐杖一同搖了搖，用微不可察的聲音喃喃：「我真該早把你丟出去。你這副鬼德性，與我當年……」
他陡然拔高了聲量：「快點清淤！完了回去替我打穀子，今年的秋稅還沒繳呢！」
荊紅追繼續清淤，忙活到暮色降臨看不清水面了，才得以下船，與魏老鬼一同回到茅草屋。
茅草屋只有一座，荊紅追又堅決不肯和魏老鬼睡在一個屋頂下，於是獨自去柴火堆睡。醒來後，他發現自己身上蓋著一床破棉被，腳邊還有一撮艾草燃燒後的灰燼。
怪人魏老鬼，原來是刀子嘴豆腐心？
這個剛生出的念頭，立刻就被對方無情地澆沒了——魏老鬼嫌他割稻打穀的動作不嫻熟，一拐杖把他戳進了稻田裡。
荊紅追仰面朝天地躺在稻田裡，成熟的金黃稻穗在他周身搖晃，幾乎遮蔽了頭頂的天空。
他不知不覺閉上了眼，聽風吹過稻穗的聲音，夾雜著不遠處傳來的農夫們的沙鐮刀割斷稻杆的沙沙響——
風在天地間流動，無形無式，無相無作。
它吹過田野山崗、河流叢林，也吹過都城村落、市井阡陌。
它看盡人間百態，沾染了各種清的、濁的、香的、臭的氣息，卻不改其本質。
「什麼是風？」魏老鬼的聲音隔著稻叢傳來，第二次問了這個問題。
「過萬物無形，而成其形，不可見而無所不在，是為風。」荊紅追閉著眼，低聲答。
「那什麼是劍？」
「……在手中是鐵，在心中是意，對外是物勢，對內是信念，萬形萬意隨心所御而無所不在，是為劍。」
周圍安靜了片刻，魏老鬼那衰老的聲音又像壞掉的門軸一樣響起來：「還有那麼一點點悟性。不過……早著呢，早著呢，起來！打穀子！打完穀子用稻床脫粒，還要揚谷、曬穀……平民百姓一天天的怎麼過，你就給我怎麼過，知道了？」
「知道了。」荊紅追站起身，平靜地說。
在他目不能及之處，蘇晏帶著小廝坐上了新的漕船，繼續順流南下，過了秋山暮鐘的淮安，過了腰纏騎鶴的揚州，過了滿眼風光的鎮江，終於如期抵達了潮打空城的金陵。
在新上任的南京禮部左侍郎蘇晏蘇大人，陪著太子舉行祭陵大典時，陪著太子洗脫褻瀆皇陵的罪名時，陪著太子閉門擋雪、抱貓讀書時，陪著太子微服私訪、關心春耕時，陪著太子結識屈士、拜訪老臣時，陪著太子渡過最低潮、最失落、最抑鬱的一段人生時……
荊紅追在當一個普普通通的百姓。
他就是整個大銘億萬子民其中的一個，去耕作、服役、烹飪、買賣……去親眼見證生老病死，去重新認識人與生命。
在這將近一年的時間裡，他學會了比過去二十年加起來還要多的東西。