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「好哇，年未弱冠就有這般心機，若是任他坐大，豈不更要在朝堂興風作浪！」太后冷笑著一巴掌拍在桌面，「有我在一日，姓蘇的小子就休想踏入京城半步！」
此時此刻，太后口中姓蘇的小子正身穿不起眼的平民冠服，坐在漕河的船上，拿著一根魚竿垂釣。
他沒走陸路，走的是京杭大運河。從京畿的通州順流南下，過天津、聊城、濟寧、徐州、揚州……抵達蘇杭，再沿長江水路轉向西，便是南京。
夜雨初歇，深秋朝陽灑在周身，帶來些許暖意。蘇晏捉摸著水下傳來的手感，當機立斷收竿，一條肥美的黃金大板鯽在魚鉤上奮力扭動。
「呀哈，至少兩斤，有口福了！」微服的蘇侍郎開心地叫起來，「小北，過來過來，趁鮮拿去做一鍋鯽魚豆腐湯……記得放點芹菜！」
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「……死了沒有？死了叫隔壁李屠夫過來幫忙解肉，我分他一條胳膊。」
在硬物戳著腰眼的疼痛中，荊紅追睜開了雙眼。
濁酒與宿醉帶來的眩暈感還在他的顱骨內盤旋，荊紅追想吐，但下一刻卻鯉魚打挺猛跳起來，隨手抓起一根乾柴直刺對方的咽喉——
對方沒有咽喉。
準確地說，這人雖然站立著，卻像把整個上半身向下方摺疊、固定了似的，咽喉向內壓在膝蓋處，前胸緊貼大腿，後腰向上拱起，手腳也有些彎曲變形，竟是個比侏儒更佹誕與醜陋的怪人。
荊紅追手中的乾柴刺了個空。
怪人努力從膝蓋處抬起一顆白髮蓬蓬的腦袋，蒼老乾癟的臉上露出了失望之色：「沒死啊。」
倘若蘇晏在場，或許能認出對方得了一種名為「強直性脊柱炎」的不治之症，而且已是症狀最為嚴重的階段。
但在這個時代的人們看來，這般形貌簡直與妖魔鬼怪無異。
荊紅追盯著他：「你是人是鬼？」
「是鬼。別人都喊我魏老鬼。」怪人道，「你壓死了我唯一一隻抱窩的母雞。」
荊紅追轉頭一看，柴火堆上有隻僵死不動的母雞，又小又瘦，羽毛都快禿光了。
他努力回憶，依稀記起昨夜自己用身上最後幾枚銅板，在村頭的茶棚里買了一壇最劣的酒，喝得涓滴不剩，然後晃晃悠悠地，不知走入了這個破敗小村落的哪座茅草屋。
「……我沒錢賠你。」荊紅追說。見對方又貪婪地打量起他結實的胳膊腿，補充了一句，「你再肖想我的肉，我就送你去做真正的鬼！」
「沒天理，沒天理。」魏老鬼憤懣地叨叨，「我一天一個雞蛋沒了……你得每天下個蛋賠我！」
荊紅追漠然道：「說了身無分文。你這隻雞頂多值十文，等我賺點錢拿來賠你。」
魏老鬼罵：「酒鬼！騙子！看你這身灰頭土臉，哪裡去賺錢？不賠我雞和雞蛋，就替我服徭役，去漕河挖淤泥！」
荊紅追沒理他，拔腿就往破爛的籬笆門外走。
魏老鬼把手裡拄的枯木拐杖費力抬起，往他肚皮上戳。
荊紅追柴條還抓在手裡，以柴做劍，隨手一招「斷羽絕鱗」去撥開拐杖頭。
他雖自散內功，體內再無真氣，也發誓不再使用七殺營傳授的七殺劍法，但基礎劍招仍在，並且已達信手拈來、收發自如的境界。
為了不誤傷這個怪人，他只使了三分力。
結果出乎意料，柴條飛了出去，枯木拐杖那滿是污泥的、開裂的末端正正戳在他的肚皮上，把他頂得後退好幾步，方才站穩身形。
荊紅追驚異地睜大了眼睛，打量面前這個自稱老鬼的怪人。
——對方身上沒有任何真氣流動的痕跡，完全就是個普通百姓。
荊紅追皺眉，彎腰又拾起一根柴條：「再來。」
這次他認真起來，使了八成力，一招「飛雲掣電」雖無內力加持，但憑劍招本身的精妙就足以擊退江湖上的二流高手。
枯木拐杖的末端再次戳在了他的肚皮上，荊紅追向後倒飛出去，把柴堆都砸散了。
「再來！」
「再來！！」
「再來……」
「再……」
荊紅追精疲力盡地躺在地上，周圍橫七豎八滿是柴條，死去的瘦母雞的雞毛慢悠悠地飄下來，落在他的鼻尖。
魏老鬼步態扭曲地走上前，繼續用枯木拐杖戳他滿是淤青的肚皮：「你這麼沒用，怕是連淤泥都挖不動，還是早點死了，讓我吃上幾個月臘肉多好。」
荊紅追咬牙翻身，扣住對方的脈門——魏老鬼的經脈中空空蕩蕩，一絲真氣也無。
他難以置信地問：「你根本沒有內力，為什麼能打敗我？」
魏老鬼反問：「為什麼不能？」
荊紅追道：「不久前我途經兗州，遇山賊打劫，一把鏽鐵劍連殺賊匪兩百餘人，屠了整個匪寨——就算沒有了內力，我還有劍招！」
魏老鬼發出了黃鼠狼叫一樣的笑聲：「就這樣，也好意思叫『劍招』？誰教你的，徭力營里負責拿燒火棍的伙夫嗎？」
荊紅追說不出話。
傳承數百年的隱劍門，「無我無劍」境界的門主，竟被看做是個拿燒火棍的伙夫！
這個長相如妖怪一樣的魏老鬼，究竟是什麼人？
「什麼玩意兒！你以為劍招是什麼，像發蒙孩童那樣握著筆，點橫豎撇捺，一筆一筆照著描？就算描得再像，那也是字兒，不是書法！」魏老鬼越罵越起勁，拿拐杖末端狠戳荊紅追的胸膛，「這麼好的根骨！這麼好的筋肉！全浪費了，浪費了！還不如給我果腹！」