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皇帝眼裡有深遠的顏色與濕潤的光，仿佛日出時的海面。他撫摸蘇晏眉眼的手指在半途中收了回來，說道：「退安罷，朕這回就不送你了。」
蘇晏強行壓下胸口的澀滯，躬身拱手：「臣……走了，皇爺保重龍體。」說罷咬牙轉身，頭也不回地離開了文昭閣。
他沒有走午門，往東拐，又去了一趟陳實毓所住的得一閣，依然沒有見到人，懷疑陳大夫在躲他。
蘇晏想詢問皇帝的病情未果，沒奈何先離開了皇宮，吩咐守在馬車旁的蘇小北，讓他先回去和小京一同整理行囊，做好當日出發的準備。
隨後他帶著個事先備好的包裹，租乘牙行的馬車，趕著去拜訪了恩師的恩師李乘風，一方面送去精挑細選的藥材，以表寸心；另一方面向對方辭行，以全禮節。
曾經叱吒朝堂的內閣首輔李乘風，如今半邊手腳打顫，口齒都不利索了。蘇晏很有耐心地湊過去聽他說話，仔細分辨那些含糊吐出字眼。
李乘風說：「內閣……焦陽、王千禾……眼光短淺，難堪大任。楊亭雖有正氣……卻失之優柔。謝時燕……是個泥塑。老夫放心……不下……本想等你……等你……怕是等不及了……」
蘇晏眼眶潮濕，緊緊握住他的手，真心誠意地喚了聲：「師祖！」
「師祖你放心，今上聖明，定會甄選最合適的首輔，挑起內閣大梁。」蘇晏竭力寬慰他，「徒孫尚且年輕，還需歷練，仕途綢繆並不急於眼前。」
李乘風吃力地搖頭：「我遲遲不敢遞交辭呈……就是怕……致仕之後……內閣幾個輔臣爭權奪勢，亂了朝綱……你……早些回來……太子……」
老人劇烈咳嗽起來，喉嚨里全是痰音。蘇晏伸手給他拍背，心裡充滿了日薄西山的悲涼。
「師祖不必憂心，此去南京，我會好好勸諫太子殿下，擯棄玩樂與私情，專心學業與政事。」
「大銘……看似繁花似錦，但仍有內憂外患，奸邪在暗……皇爺看得清，卻不一定能……斬敵而不傷己……你要勸他……勸他……多愛惜自身……」李乘風咳聲漸止，蒼老卻並不渾濁的眼中，透出一種近乎於得道高僧的明悟，「屬於老夫的時代已經過去了，將來——」
將來如何，他沒能說出口，緩緩閉上了眼。
蘇晏急忙去搭老人的脈搏，發現搏動較弱但還算平穩，應是力竭而睡著了。
他心弦一松，喚屋外的下人和郎中進來照顧，自己退出一片忙亂的主屋，離開了尚書府。
抬頭望天，京城的深秋碧空如洗，天際隱隱有鷹嚦聲掠過。蘇晏長出一口氣，不由握緊了拳，喃喃道：「——將來！」
第272章 學的什麼玩意
十一月初一，新任命的南京禮部左侍郎蘇晏蘇大人，踏上了離京赴任的程途。
從直線距離看，南京比陝西延安還要遠，這次既然是遷貶，自然不可能再有天子親衛的護送，於是蘇晏找人牙臨時招了二十名護衛。
豫王倒是有心想把自己王府的侍衛借給他。
可惜如今已不是開國初，藩王動不動就數萬親兵的年代了。
自從景隆帝奉先帝遺詔削藩，經過逐年削減，親王府的侍衛只有五百人的定額，還被朝廷所設的「護衛指揮使司」管轄，人員出入皆需登記、上報。
故而豫王的五百侍衛在京城橫行可以，想出京卻是萬萬不能。
豫王十分惱火，覺得皇帝自己不方便派兵護送蘇晏也就罷了，就不能對他這個閒散王爺睜隻眼閉隻眼？回頭朝堂上文官們罵起來，他一人扛還不行嗎？
蘇晏安撫他：「無妨，我雇了護衛，都是會拳腳功夫的。」
豫王嗤道：「牙行能僱到什麼好貨色，儘是些出身草莽的烏合之眾！再說，萬一裡頭混入了別有用心的人……」
蘇晏把嘴湊到他耳畔，低語幾句。
豫王微怔，勾起了嘴角：「行啊我的小乖乖，還懂兵法。」
蘇晏把街邊買的芝麻大餅拍在他臉上：「乖個屁乖。我走了，債賤！」
豫王接住大餅，用袖子抹了抹粘在臉上的芝麻粒，就著餅上的牙印咬了一大口，邊嚼邊望著蘇晏上車離開的背影，眼裡盛滿笑意與離愁。
蘇侍郎的馬車在二十名「烏合之眾」的護衛下，於黃昏離開京城。
入夜時，馬車已至五十里外的京畿郊縣，在一處荒郊野店投宿。
半夜時分，一夥窮凶極惡的山賊洗劫了野店。新護衛們在不走心地抵抗之後，為保命做了鳥獸散，連剩下的佣金都不要了。
蘇晏所住客房裡的床是空的。山賊們搜查馬車，不見小廝、行囊與任命文書，只在座椅上發現了一枝萬壽菊，從花蒂處被剪斷。
翌日清早，這朵斷頭花連同花梗一併盛在木盤上，出現在慈寧宮的桌面。
瓊姑跪地請罪：「太后——」
太后猛地揉碎花朵，擲在地上，面色白里透青：「是誰走漏了風聲？！」
瓊姑連連叩首：「此事是奴婢親手布置，宮內無人知曉。那些派出去的侍衛也已全部拿住，正一一審問。」
「且不說他是如何逃過一劫的，故意留下這枝花，分明是意有所指。」太后從盛怒中漸漸平復下來，思忖道，「他這是在警告我——他不僅知曉幕後內情，還很清楚我的習慣，只是不想揭穿此事，不敢公然得罪我，所以用了一招金蟬脫殼。可若我再出手，他也不會不留後招。」