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「看來鶴先生說得不錯。他還說，不受寵的太子，時刻擔心被廢，倍受煎熬；受寵的太子，始終得在野心難遏與謹小慎微間尋找平衡，又是一種煎熬。朱賀霖從小順風順水，只要給他一個足夠難堪的挫敗，他就很有可能自亂陣腳，越做越錯，最終父子離心離德。」
「挫敗……」衛貴妃琢磨良久，但仍沒有思路，「他幼年是頑劣，文官們以前沒少抨擊他好逸惡學、不守規矩，後來他臉皮厚了，不當一回事。這半年來倒是穩重了不少，除了時不時往宮外跑，也沒犯過什麼大錯。娘，你說該從哪方面著手？總不能再像往東宮塞龍陽春畫那般小打小鬧罷。」
「所以才說要釜底抽薪。」
「怎麼抽？」
「那得先弄明白，太子這口鍋的『薪』是什麼？」秦夫人慈愛地拍了拍衛貴妃的手背，「讓他失去他最在乎的東西。」
母女倆談了近一個時辰，見秦夫人精力不濟露出疲態，衛貴妃便告辭離開，回自己房中歇息。
路過庭中時，忽然聽見一聲女子尖叫。
只見個年紀小的婢女，從園圃小徑里衝出來，一邊跳著拍打身上衣物，一邊連哭帶叫：「出去！快出去！啊啊啊啊……」
衛貴妃以袖掩鼻退了兩步，後方宮女連忙上前護住她。一名宮女喝道：「大膽賤婢！敢在娘娘面前大聲喧譁，驚嚇鳳駕，來人，拉下去，家法伺候！」
那名跳腳的婢女大哭，伏地乞罪：「耗子鑽奴婢衣領里了，不是故意喧譁……娘娘恕罪……」
衛貴妃皺眉不看她，吩咐道：「髒死了。快帶走，連人帶鼠一同處理乾淨。」
當即便有侯府僕役聽命上前，去拖地上的婢女。婢女掙扎求饒，扭動厲害了，一隻皮毛黏糊糊的小老鼠從她褲管內掉出來，在地上打了個滾，慌不擇路地躥上了台階。
老鼠很小，像是剛出生沒多久，侍女們卻嚇得尖叫起來，護著衛貴妃連連後退。
小老鼠調頭換個方向逃跑，昏頭昏腦地撞在一隻底邊綠緣的青黑色僧鞋上。
一隻白皙清瘦的手從上方探下來，輕輕捉住了它，攏在掌心。
衛貴妃從侍女們圍護的縫隙間，看清了對面那人的模樣——
那是個眉目出塵的青年男子，長身玉立，姿態閒雅猶如白鶴照水。
他身穿樣式古雅的長衫，素白布料上毫無紋樣裝飾，只繪著兩行狂草墨字，仔細辨認，依稀是兩句詩：「夢裡有時身化鶴，人間無數草為螢」。
漆黑長髮不冠不簪，流瀑般披瀉在背，接近末端時以白繩束之。
披髮，被時人視為蠻夷打扮，或是狂士之態，可放在他身上，卻沒有半點違和與癲狂，反而飄飄然有仙氣。
兩側廊柱上，明角燈散發出柔和的光暈，籠罩著一方小小的極樂世界。
雲霧間的妙法天人攏著掌心，向她合十：「貴妃娘娘。」
……他就是鶴先生。衛貴妃篤定地想，近乎目眩神迷，仿佛魂魄被扯出體外，只說不出話。
「娘娘安好。」
衛貴妃終於回過神，有些慌促地說：「你手裡，有隻髒老鼠……」
還沒說完，就恨不得咬舌尖——這是什麼話，半點不合她的身份，實在不知所謂！
男子淡淡一笑，如林下清風山澗月，「佛說眾生平等，人是生靈，老鼠也是。又說皮囊唯臭穢，既然都是髒的，也就無分老鼠更髒些，還是人更髒些了。」
衛貴妃從不愛聽僧人道士打機鋒，覺得這些出家人不說人話，可聽這男子說的每句，都有如天上綸音，字字動聽。
她鎮定心神，問：「請問居士高姓大名？」
對方答：「夢裡身化鶴，世間寄人身，最後也不知是人是鶴了。就叫鶴先生罷。」
衛貴妃覺得，這個名號真是十分適合他，既清淨，又睿智。
鶴先生依然攏著掌心，說道：「這隻侯府家的小老鼠，可否贈予我？」
衛貴妃當即點頭，猜測他悲天憫人，要將老鼠拿去放生。自己若是對婢女責罰過度，一比較倒顯得刻薄了，於是轉頭吩咐僕役：「把這婢女帶下去，讓她洗個澡換身衣裳，收拾乾淨。」
婢女絕處逢生，哽咽著叩頭謝恩。
鶴先生微笑：「娘娘身份尊貴，余不宜打擾，告退了。」言罷轉身，大袖當風翩然而去。
衛貴妃在冬夜寒風中，目送他的背影消失在迴廊盡頭，長而幽怨地嘆了口氣。
「娘娘有何吩咐？」侍女小心地恭問。
「回房罷。」衛貴妃說，「明日再去把阮紅蕉請來。」
鶴先生回到自己住的廂房，走到角落的衣櫃處，打開櫃門。
柜子的最下層，有個藤條編制的縑箱。
老藤條刷了桐油，堅韌無比，編製得細密，縫隙極小只能透氣，從外不能看清內中裝了什麼。鶴先生交代整理房間的下人，內中是自己珍藏的經書，由高僧沾血為墨書寫而成，不可打濕也不可摔砸，以免褻瀆佛祖。
下人們深以為然，經過衣櫃時，還會雙手合十，虔誠地拜上幾拜。
鶴先生打開縑箱上的機關鎖，開啟一條縫，將掌心裡的小老鼠送了進去，隨後合上箱蓋，重新上鎖。
「眾生皆苦，地獄常在。」他輕嘆。
箱內回應般傳出極輕微的一聲「吱」，之後再無聲息。