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北漠腹地的烏蘭山，風雪茫茫。
神樹龐大的身軀亦被白雪覆蓋，如同一座靜默的山丘。
老薩滿將長長的飄帶纏繞在樹幹上，然後用駝骨製成的鼓槌，一下下敲起了抓鼓。
在低沉莊重的鼓聲間隙，他忽然聽見了什麼動靜，停下鼓點仔細傾聽……是輕微的呻吟聲，仿佛一個人——或是獸——從伏死的沉眠中剛剛甦醒。
老薩滿渾濁的眼睛亮了起來，推動身下滑板，來到虬盤的樹根間，他居住的石屋內。
木板上躺著個魁梧人影，渾身裹著黑褐色藥膏。每過三天藥膏徹底干硬後，老薩滿會用鼓槌敲掉，再厚厚塗上一層新搗的藥膏。至今他已經塗過三十次。
呻吟聲便是從這泥人里傳出。
老薩滿依然用鼓槌，熟稔地敲打幹硬的外殼，隨著藥膏碎塊片片脫落，內中皮膚一點點剝露出來。
那是一種十分奇特的膚色，比茶褐深，比炭黑淺，油亮而有光澤。
原本盤踞在腹部的樹形刺青，由黑色變成了血紅色，枝杈向胸口、後背攀爬蔓延，除了雙肩之外，幾乎占據了整個半身。樹根也由小腹處向兩條大腿延伸，更顯姿態雄偉。
老薩滿摸了摸阿勒坦身上新的紋身，對自己的手藝頗為滿意。
唯獨破壞了整體協調感的，就是他左手臂上纏繞的緞帶。
緞帶已經髒得看不出顏色，解開來後，下方的皮膚因為沒有滲入足夠的藥膏，而呈現原本較淺的膚色，看著仿佛蛇蛻了幾圈皮。
「我早跟你說了，會很難看。」老薩滿嘀咕。
阿勒坦緩緩睜開雙眼。他的瞳色也與之前截然不同了，從灰綠中微微帶黃的橄欖石色，變成了澄亮濃郁的純金。
明明還是原本的身軀與五官，卻又仿佛變成了另一個人。
「……我睡了多久？」他用礫石地般乾涸沙啞的聲音，低聲問。
老薩滿往他嘴裡擠了一些綠色汁液，答：「三個月，比我預想得要早。」
阿勒坦吞咽著汁液，嗓音流暢了不少，「我身上的毒解了麼？」
「解了。」老薩滿說著，眼底閃過一絲狡獪的光，「但別忘了，你身上還有一種毒，血毒，並非藥膏可以解的。」
阿勒坦坐起身，眼神有點茫然：「什麼血毒？」
「哦，你忘了這個。」老薩滿並不感到意外，又解釋了一遍，「你的刺青滲入了另一個人的血。所以那個人必須成為你的伴侶。在你復甦之後的三年內，如果沒有得到那人的身心，沒有雙雙跪在神樹面前許願結合，那人的血就會變成致命的、無解的毒，你會死。」
阿勒坦嗤笑一聲：「騙人。」
「你可以試試。三年後毒發不要再來找我，我也無能為力。」老薩滿說。
阿勒坦沉默片刻後起身，赤條條地站著，打量自己的身軀。
「我瘦了很多。」
「當然，三個月不動彈，只靠樹果與肉湯維生。你這下還能站起來，我都覺得不可思議了。」
阿勒坦走出狹窄的石門，來到雪地上。他掬起地面上的積雪，用力擦拭全身，直到皮膚徹底潔淨，微微發熱，才穿上三個月前自己脫下的衣物。
褲子和長袍凍得硬邦邦的，他滿不在乎地抖了抖，裹在身上。
穿袖子時，他指著左臂上一圈圈蛇蛻似的淺痕，說：「我覺得這裡還有東西，應該是條緞帶。」
老薩滿把髒兮兮的緞帶遞過去。
阿勒坦在冰河裡試圖洗乾淨緞帶，發現它因為藥膏浸染，變成了墨綠色。他依稀記得，原本該是淺青色的，末端墜著葉形玉片，可如今玉片掉光了，顏色也無法恢復如初。
這緞帶哪兒來的？看形狀和長度，像是中原人系的髮帶。
誰的髮帶？為何纏繞在他的手臂上……
腦袋深處隱隱作痛，阿勒坦甩了甩濕漉漉的白髮，把那種令人不快的混沌與空蕩感一同甩掉。
他對老薩滿說：「我要回瓦剌部。但我不能用這副孱弱的身軀穿越雪原，要先把體力鍛鍊回來。」
只有半身高的老薩滿，仰望著石堆子一般高大的青年，在心底呵了一聲：孱弱的身軀。
但他沒有感覺被冒犯。積年的殘疾與衰老的佝僂，並不能遏止他的靈魂嚮往長生天。每個靈魂終將脫離肉體，在那裡得到永恆。
老薩滿說：「那你還需要至少一個月時間。期間你得自己去狩獵，才有肉吃。」
阿勒坦拔出佩帶的彎刀，看依然鋥亮的刀鋒，漫不經心問：「黃羊與馬鹿太溫順，我是不是該吃狼和熊，才能早日恢復力氣？」
老薩滿覺得甦醒後的阿勒坦，似乎與之前的性情有些不同了，但要具體說不同在哪裡，又不是一兩句能說得清的。
他說：「你可以吃你能獵到的任何野獸，這是長生天對衛拉特人的恩賜。」
石屋裡沒有存糧，阿勒坦喝完最後一碗野兔肉湯，就帶著弓箭與彎刀出發了。
天黑時分，老薩滿在石屋前燃起篝火，一邊等待，一邊用小刀削著茶杯粗細的樹枝。
雕刻品尚未成型，阿勒坦回來了，拖著一頭冬眠被吵醒的戈壁熊，渾身上下十幾條血淋淋的抓痕。
他放下熊屍，把彎刀往地面一紮，喘氣道：「我真是躺太久了。」
老薩滿撩起眼皮看了他一眼，「止血藥膏備好了，在你睡覺的地方。熊皮你剝，肉你割，我來煮。」