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褚淵覺得他們說得都有道理，與盛千星商量後，決定兵分兩路。
盛千星帶著一半人馬，回頭去延安城，向周知府打聽情況。另一半人馬由褚淵帶領，前往靈州清水營，沿途尋訪蘇晏的蹤跡。蘇小北和蘇小京與錦衣侍衛更熟，決定跟著褚淵他們同去。
雙方在河谷告別，約定無論那邊得到了蘇晏的消息，都要及時通知對方。
與此同時，蘇晏在溪邊岩石旁脫起了褲子。溪對岸，騎在馬背上的異族男子，正把饒有興致的目光投向他。
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說是同行，在路途中，荊紅追與蘇晏仍與瓦剌的馬隊謹慎地保持了幾十丈的距離，休息時也是隔著半片小樹林。
入夜時下起了雨，道滑不宜趕夜路，兩邊才不得不在路過的荒村破廟裡扎堆借宿。
百餘匹馬被趕到荒草叢生、圍牆坍塌了一大半的院子裡，由馬販們輪流看管，其他人在尚未倒塌的主殿中燃起篝火，烘烤衣物和乾糧。
破廟頹圮，屋頂跟篩子似的，只能儘可能挑乾爽的地方落腳。瓦剌漢子們圍火而坐，邊吃肉喝酒，邊用蠻語嗚哩哇啦大聲聊天。蘇晏與荊紅追守著另一堆火。雙方中間空出一塊滴答漏雨的地面，像無形的楚河漢界。
荊紅追把裹著臘肉的燒餅在火上烤熱，沒那麼硬了，遞給蘇晏。
蘇晏懨懨地咬了幾口餅子，開始喝水。
阿勒坦忽然起身走過來。他的衣袍正在火旁烘烤，赤裸著健碩的上半身，肌膚在光暈的舔舐中宛如流動的深色綢緞，髮辮上的珠環與頸間胸前的黃金項鍊閃閃發亮。
他把擰開的牛皮水囊遞給蘇晏，說道：「馬奶酒，喝喝看。」
蘇晏猶豫了一下，想起前世去草原旅遊，導遊特意交代：當地人敬酒時，遊客要立刻接住，能飲則飲，不能飲也要品嘗少許，再將酒歸還主人。若是推推讓讓不肯喝，就會被認為是瞧不起主人，不願以誠相見。一旦被認定為虛偽傲慢，就很難再取得他們的友誼了。
於是他伸手去接，荊紅追攔住：「公子，讓屬下先試。」
阿勒坦臉色未變，濃眉下的鷹目卻掠過不悅的精光，盯著荊紅追問：「試毒？」說著挑釁似的，自己先喝了一口。
蘇晏輕輕按住荊紅追的手背，打圓場：「他是我貼身侍衛，習慣了凡事先警惕三分，並沒有懷疑閣下的意思。」
「阿勒坦。」
「什麼？」
「我叫阿勒坦，不叫閣下。」
蘇晏笑起來：「是，阿勒坦，謝謝你請我喝酒。」他接過水囊，仰頭喝了一口，覺得既有綿長的奶香，又有甘爽的酒味，口感圓潤柔滑，還有些酸甜。
前世他也喝過馬奶酒，呈黏稠雪白的乳狀，酒精度只3度左右，不會上頭，但有些奶腥味。他並不是很喜歡。
但這回喝到的卻是清澈的玉色，毫無腥味，估計是經過了多次發酵，去蕪存菁，酒性也更烈了些，很是下口。
「『味似融甘露，香疑釀醴泉，新醅撞重白，絕品挹清玄。』看來前人的詩並未誇大其詞啊。」蘇晏又喝了幾口，笑著把水囊還回去，「你這馬奶酒是絕品。」
阿勒坦露出了明顯的笑意，「你喜歡，這袋酒就送你了。」
蘇晏為難道：「來而不往非禮也，你送了我綁腿和馬奶酒，我卻不知該回禮什麼好。出門在外，身上也沒帶什麼能拿得出手的東西……」
荊紅追對他道：「大人，回什麼禮都不如銀兩實在。」
蘇晏點點頭，就去掏錢袋。
阿勒坦卻將視線投向他發間一條淺青色髮帶，指著說：「不要銀兩，把那個送我就行。」
蘇晏微怔，伸手摸了摸髮帶。素軟緞上暗紋如竹，末端墜著兩枚小巧剔透的葉形玉片，他在定邊城的成衣鋪子裡一眼就相中了，便將兩側鬢髮用這緞帶束在後腦，帶梢玉墜隨著青絲垂落，走動間互相敲擊，發出石上清泉似的泠泠微響。
「這東西做得還算精緻，但不值錢。」蘇晏有些赧然，解下髮帶，遞過去。
阿勒坦接過來，似乎很高興。纖細緞帶繞在他茶褐色的粗大手掌上，像碧蘿纏古木，又如蛟龍身上披著一條玉綬，深淺分明。
荊紅追冷眼旁觀，心裡十分不得勁。用銀兩交換，錢貨兩訖即可，非得索要貼身佩戴的髮帶，不是佻薄是什麼，大人還真當北漠人直爽，沒看出對方包藏的賊心。
但送都送了，他不好強行阻攔，削了大人的面子，又咽不下這口惱殺人的惡氣，於是臉色更加冰冷。
阿勒坦擺弄著緞帶，扯起一根細長髮辮看了看，又在前額比劃了幾下，似乎沒想好要該綁在哪裡。蘇晏看著他，忽然想到灑遍原野的秋陽，微笑道：「北漠人也戴抹額嗎？」
阿勒坦說：「我們叫眉勒。冬天寒風凜冽，用三四指寬的獸皮做成眉勒戴著擋風，也有用皮革做的，上面釘滿大片金銀和瑪瑙、綠松石。」
「這條緞帶太細，不適合給你做眉勒，要不加寬後鑲上金玉，改成腰帶試試吧。」蘇晏建議。他真心覺得，這髮帶書生公子哥繫著還能算溫文爾雅，給阿勒坦這種草原大漢用，就顯得不倫不類了。
阿勒坦不想改動緞帶，但也沒有當面反駁蘇晏，於是將它纏繞在左手腕上，打了個活結，乍一看還以為手受了傷。
蘇晏的視線從對方的手腕移到腹部，那塊樹形刺青在火光中顯眼得很，青黛中泛著微微的金色珠光，像是在肌膚下滲入了一層金粉。