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養心殿內，燈火如晝，皇帝點著奏摺上的批紅，問太子有何見解。太子吭吭哧哧答得吃力，卻在父皇皺眉時，靈機一動，說了個另闢蹊徑的想法。皇帝剛點評了一句「不循正道，哪裡學來的」，忽又沉吟不語。
太子想蘇晏了，很想很想他。
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翌日辰時初，府衙後廳，朝內外有「鐵血御史」之稱的陸安杲坐在圈椅上，精神矍鑠到近乎亢奮，臉上已看不出昨夜受驚的痕跡。
延安府知府周之道踱步而入，朝他客氣地拱手互禮，坐在主人座上，聊起昨夜法場之事。
茶過兩巡，另一位重要的當事人還沒來，陸安杲冷哼：「這個蘇十二，還真是傲慢，約好辰時來辯議，如何遲遲不到！」
周知府覺得被輕視，心裡也有些不快，但仍打圓場：「他初來乍到，許是水土不服。本官派一名差役，去客棧探看情況。」
這時下人進來通傳，說蘇御史到了。蘇晏隨之走進後廳，笑道：「有勞知府大人掛念，本官無恙，還在街上用了早點，陝西油潑麵與葫蘆頭真是名不虛傳。」
這兩道地方菜是周知府的心愛，當即表示贊同：「再擱些花椒與茱萸醬，微麻微辣，風味更佳。」
蘇晏說：「店鋪中怎不見辣椒醬？茱萸辛烈中略帶苦味，不如辣椒香辣回甜，口感好得多。」
「辣椒？是哪裡特產？本官浸淫食道多年，竟不知此物。」
蘇晏忽然想起，這會兒美洲大陸才剛剛被發現，辣椒還沒從墨西哥傳入中國呢，還得再幾十年才能吃到。不由遺憾道：「是西夷香料，我在泉州聽聞過，但還未見到實物。」
周之道也跟著遺憾起來：「本官要囑託泉州港的親友多加留意西夷商船，如有辣椒種籽便買下，寄回來種植。我後園裡種了姜蒜、花椒、茱萸、芥菜，還空出一畦地，正好——」
「嗯哼！」陸安杲重重咳嗽了一聲。
周之道頓時回過神，發現自己又忍不住與人聊起飲食，有些尷尬，忙喝茶掩飾。
陸安杲知道這位周知府是個守成有餘、銳進不足的溫吞性子，甚至有時失於軟弱，否則治下也不會被各路賊匪弄得雞飛狗跳。這一年來若不是他坐鎮延安，殺伐果斷，周知府能被賊匪拌著臊子給吃了。越想，越覺得自己勞苦功高，而橫插一槓、指手畫腳的蘇晏就顯得尤為可惡。
他沒好聲氣地對蘇晏說：「今日大家齊聚一堂，有話明說，本官要與蘇御史劃下道來——昨夜你無禮之舉，我看在周知府的面子上，既往不咎。今後凡屬緝盜捕匪範圍之事，本官職責在身，全權做主，你蘇清河不得干涉。而養馬之事，你自去管，愛怎麼折騰怎麼折騰，我不管。」
此番話實在是倨傲強勢，沖得可以，還把蘇晏這巡撫御史貶低成了養馬官。
蘇晏卻不立刻發怒，轉而問周之道：「陸御史的意見，知府大人以為如何？」
周知府吃不透新來的蘇御史的底細——看著過於年少，嘴上沒毛辦事不牢，但說起話來又聲東擊西，叫人摸不清套路。
他在京官中亦有關係，聽其中一個語帶嘲諷：今年恩科有位新貴，頗得聖眷，太子與豫親王也喜歡他。其人很會蹦躂，在京城咬了這個咬那個，落下一地雞毛，結果不止搭上了錦衣衛指揮使一條命，還把國戚侯爵也整個半死。若是他去陝西，周大人你可得小心著點，別被他咬了。
又聽另一個贊口不絕：今年恩科有位才子，以官微年少之軀，怒敲登聞鼓，勇闖奉天門，面斥權貴奸臣，列其十二大罪，呈其如山鐵證，最終替恩師洗冤昭雪，使權奸伏法。實乃貞臣風骨，清流楷模！若是他去陝西，周大人你不妨多多結交，此子今後前途不可限量。
周知府面對截然相反的評價，不知該聽誰的好，最後決定走一步看一步，多聽少發表意見。
見蘇晏問到自己，周知府撫須說了個千古名句：「嗯……唔……哎。」
陸安杲暗惱，用眼神瞟周知府，示意他別和稀泥，勇敢站出來為真理吶喊。周知府被他逼得沒奈何，斟酌後開口：「蘇御史你看,陸御史說得頗有幾分道理……」
蘇晏打斷道：「知府大人的意思是贊同他？」
周知府又開始「嗯唔哎」，陸御史用杯蓋撇著茶沫，下巴抬得老高。
「三人投票，兩人贊同，按理說我再怎麼反對也沒用了。」蘇晏遺憾嘆口氣，話鋒陡然一轉，「不過，這裡卻不止三個人。在我表態之前，還是先聽聽那位的說法罷。」
周知府左右一看：「那位是哪位？」
陸安杲冷嗤：「故弄玄虛！」
蘇晏從寬大的官服袍袖中，抽出一個黃帛捲軸，正容峻聲：「聖旨在此，請兩位大人聆聽聖訓！」
陸安杲手一抖，茶杯險些墜地，滾燙茶水潑到大腿上，燙得他跳起來，忙不迭把茶杯往桌面一擱。
那廂，周知府對此反倒有所意料，整了整官服下擺，朝蘇晏手中的聖旨跪下。
陸御史也只好跪下。蘇晏用足尖踢了踢他的膝蓋：「跪歪啦，陸兄！這道敕諭不是給你們的，是給我的。我又不是宣旨太監，跪我做什麼。朝東北紫禁城的方向跪呀！」
陸御史咬牙，挪動膝蓋，轉身向東北，震聲道：「臣陸安杲聆聽聖訓！」
「臣周之道聆聽聖訓。」