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「賊匪伏法梟首後，暴屍三日，以儆效尤。」陸御史頒發的討賊令中如此寫道。
於是當夜城門外的高杆上，又多了七顆人頭。
丑時夜黑如墨，守城門的兵丁困頓不堪，背靠牆根打起了瞌睡。
一夥黑衣蒙面漢自夜色中浮現，潛至杆下。其中一個格外瘦小的，身手靈活如猿猴，幾下躥身爬上杆頂，將新掛的人頭逐一取下。
蒙面漢們將人頭用布包裹，裝入石灰箱子，牢牢綁在馬背上。
「快馬加鞭，送去鷹嘴山。」
「五哥六哥要是知道他們的爹娘嫂侄……唉！這狗屁官府，天殺的御史！」
「齊猛大哥被下了獄，說不得什麼時候沒了性命，我們得去救他。」
「不可貿然出手！暫且忍耐一下，等五哥六哥那邊拿主意，我們聽命行事。」
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雖然並未沾染半點血腥，蘇晏回到客棧後，仍忍不住反胃作嘔，重又沐浴了一次。
荊紅追站在房門外，聽著水聲與布料摩擦身體的微響，將內功心法從頭到尾、從尾到頭默背了十遍，終於等到蘇大人懶洋洋一句：「我好了，進來吧。」
他深吸口氣，推門入內。
蘇晏穿著中單與綢褲，坐在床沿，披散著一頭濕漉漉的烏黑長髮，拿了條棉巾在發間笨拙地絞來絞去。
荊紅追看不下去，接手棉巾輕柔擦拭，又運起內力，將他頭髮慢慢烘乾。
蘇晏抱著一條屈膝的右腿，神情有些沮喪，無聲地嘆口氣。
荊紅追知道他心中懊惱，寬慰道：「今夜之事，大人已經盡力。生死有命，要怪就怪那個姓陸的殘暴，怪不得大人。」
蘇晏低聲說：「哪怕知府在場，我也能以御史身份鉗制他幾分。偏偏對方也是個御史，又有專理捕盜的敕令在身，我只能極力說服。」
「那姓陸的十分固執，根本聽不得勸，白費大人唇舌，不如用尚方寶劍直接把人砍了，不是說先斬後奏麼？」
蘇晏失笑：「你身在江湖，不知官場上的事。畢竟是政見不合，又不是對方貪贓枉法，我若二話不說砍了他，回頭被眾臣彈劾，皇爺自然會保我，因為劍是他賜的，今後卻難以再如此信任我。因為我妄殺官員，辜負了他的信任。」
荊紅追本想答「辜負了又如何？他給你劍，又不讓你用，給了做甚」，但念及蘇晏人在官場，怕是身不由己，便沒有說出口。
蘇晏仿佛聽見他心聲，哂笑：「你知道什麼叫核武器？只有握在手裡，讓你知道我有這東西，但我用不用，什麼時候用，誰也說不準，這樣才能震懾四方。一旦發射出去，」他攤了攤手，「反而把底牌都暴露了，還會犯眾怒，被人集火攻擊。」
「底牌……對了，不是還有一道聖旨？拿來給我瞧瞧。」
自從在京城的豆花攤上，從蘇小北手中拿到聖旨，蘇晏還沒打開看過，怕自己看了那些貶斥之言，心裡會難過——儘管只是掩人耳目的官話套話，還是出自司禮監秉筆太監之手，由掌印太監蓋的玉璽，皇帝只負責點個頭，但畢竟也算聖意。
他不怕眾人彈劾辱罵，卻在皇帝那裡一點委屈都受不得，動不動就扒著腿連哭帶撒嬌，跟小孩兒似的，想起來就覺得羞愧，可這羞愧中又帶了幾分……蕩漾？蘇晏不禁打了個哆嗦，驅走心底這個鬼使神差的閃念。
荊紅追找出聖旨遞給他。
蘇晏強打精神，靠在床柱上，慢慢展開捲軸，只看了兩行，便怔住了。
荊紅追見他失神，輕喚：「大人？」
蘇晏醍醐灌頂般清醒，抱著聖旨朗聲長笑，又驟然側身躺倒，把臉轉向壁里，掩飾濕潤的眼眶。
「既然報答不了朕，那就報於天下吧！」
——皇爺真的將這句承諾，履行到了極致。
這道聖旨賦予他的權力，遠遠超過一個普通臣子所能得到的極限。皇爺知道他、也相信他，甚至是擔心他不會輕易動用尚方劍，故而另賜聖旨，作為他行事最大的倚仗與底氣。
蘇晏抱著聖旨，仿佛又回到了那日，只有君臣二人脈脈相對的御書房，回到了那個灼熱又克制、隱秘無聲又驚心動魄的擁抱中。
他在輕笑的餘音中，無聲地流下熱淚。
荊紅追聽見他急促不定的氣息，顯然情緒激盪，又躲著臉不發作，不知是喜是悲，恐他七情內傷，忙問道：「大人，聖旨上寫了什麼？」
「寫了……『情義』二字。」蘇晏胸口梗塞，抽氣道，「阿追，我胸悶得很，你幫我揉揉，揉揉。」
第七十七章 你真的想看劍
這一夜，蘇晏在貼身侍衛的陪伴下挑燈夜戰，給景隆帝寫了一封長奏摺，並一封給東宮的問安信，打算天一亮就拿去驛站。蓋上「馬上飛遞」的戳兒，四百里加急，六日便可抵達京師。
這一夜，高朔來到延安城內的錦衣衛衛所，將一卷小紙條封入蠟筒，系在信鴿腿上，三日後便可飛抵京城北鎮撫司。
這一夜，響馬盜的徒眾們帶著一箱人頭，披星戴月快馬加鞭，兩日後便可抵達鷹嘴山。
這一夜，錦衣衛指揮僉事沈柒囚期已滿，釋放出獄。他孤身站在蘇府空曠寂寥的庭中，遙望天際一鉤殘月。
豫王的馬車帶著一疊工部新畫好的學院建築圖紙，從黃華坊經過。馬車在蘇府門口奉命停下，王爺掀簾久望，卻在侍從恭問是否要下車入內時，搖頭離去。