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他們離開長安的時候，輕車簡從。北疆原本就有大軍鎮壓，早前雖然吃了敗仗，但人數仍在，不必再從旁處調兵。
人少，速度就快。五月初出長安，下旬即到。
可那位烏蘇可汗的速度比他們更快。在侯傑等人趕到的時候，烏蘇可汗已經以赭城為根據地，又向外延伸，一連攻下數城。
面對新來的將領，烏蘇可汗也並不畏懼，而是再度出戰。
數場戰役下來，侯傑，包括艱難下地的魏海，都提到同一件事——
此人必有古怪。
對大周將領來說，關於烏蘇可汗的一切都是未知的。但對烏蘇可汗而言，大周將領們的用兵習慣、行軍布置，仿佛都清晰可見。
這讓侯傑等人感覺非常不妙。他終於明白，魏海此前為何會敗。
甚至不只是行軍習慣。那烏蘇可汗似是對各個邊城極為熟悉，甚至知道一些隱秘的、連守城將領都不知曉的小路。侯傑等人幾次在這上面吃虧，有苦難言。
他們針對烏蘇可汗的身份，展開了數輪討論，皆無結果。而哪怕意識到對方的不對之處，敗仗仍然在繼續。
等到侯傑同樣重傷退下，副將頂上。副將戰死，其他人頂上……一個個壞消息傳到長安，朝中氣壓一日低過一日，又有新將派出，可仍然是敗。
到了轉年年節，北疆十二城，竟然盡數落入外族手中！
長安大雪再度紛飛而下，鵝毛般的雪花飄過窗子，落在桌邊。
桌上鋪著一張巨大的輿圖。天子未著厚衫，就這麼站在寒風裡。又有雪花飄來，落在陸明煜發間。
他未有反應，而是反覆去想，要如何應對眼下情形。
朝中竟是再無將可用了。
第63章 烏蘇可汗 再要往南走，卻沒有那麼容易……
與長安里的肅殺氣氛不同, 這會兒，赭城正在一片酒樂之中。
最深處的城主府，如今已經成了烏蘇可汗的居處。
莫說大周的將領們了。往前推上數月, 便是可汗身側的人們，都沒想到這個結果。
他們原先只是想與從前突厥一樣，南下打打秋風，搶奪糧食、女人，再加上一些金銀財物。有了這些, 就能滿載而歸。這好像不僅僅是針對大周的勝利，還讓他們發泄了從前被突厥壓制、欺凌的苦悶仇怨——將你們打殺、趕走的大周人，如今不過是我們馬蹄下的羔羊, 正在瑟瑟發抖！
但可汗帶著他們住入大周人的城中。
他們對此並不習慣。平日睡的不再是營帳，而是有門、有窗子的房屋。窗外不再有草原和牛羊，而是一道又一道圍牆。
即便如此，隨著時間推移, 「回草原」的聲音到底慢慢低了下去。
原因無他，這裡真的暖和啊！
雖然一樣會下雪，可大周人會修炕。冬日柴火一燒, 整個屋子都比外面暖上許多。
孩子們喜愛這裡的糖, 他們則喜愛這裡的酒。等到喝著酒、睡在炕上, 一宿一宿過去，哪怕因長久沒有騎馬, 心裡總是痒痒。但再說起「回去」的事，已經沒有多少人應聲了。
真想長長久久留在這裡啊。
契丹人們情不自禁地想。
他們不知道，自家的可汗的願景還要更高。
烏蘇可汗從城主府內找出一張輿圖，看著北疆十二城以南的遼闊國土。
他面上帶著一片深深的、破壞了整張面容的疤痕。三年前，可汗在草原上遭遇狼群, 再被找到，面上已經被狼咬下一塊皮肉，傷口駭人至極。後面總算恢復，在熟悉的人看，他的面容似乎有些變化。不過，傷口那樣深、那樣嚴重，牽扯到面上肌肉，讓眉眼產生些許不同，仿佛也是尋常事。
再有，在烏蘇可汗帶兵征戰草原的三年中，他身側的人也換了許多。最先的一批家人、護衛被其他部落捉去威脅，可汗卻絲毫未有軟弱，而是一箭將自己的妻子射死，以示決心，後面果然得勝。
同時，也更沒人提起可汗從前面容如何。
這會兒，他一手拿著酒杯，一手在羊皮製成的輿圖上緩緩摩挲。
可汗並未多喝，只是趁著沉沉思緒，偶爾抿上一口。
皇帝能派的人，實在不多了。當下最大的可能，是從西南那邊找尋人手。
可西南自古是潮熱之地，如今又正值隆冬。人來的早了，定然不適應北疆氣候。來得晚了，留給他的時間將會更多。
無論如何，他都是勝券在握。
想到這裡，烏蘇可汗面上流露出一絲滿意。這時候，屋門被推開，另有一人進入其中。
烏蘇可汗抬眼看去。兩人目光相對，可汗眉尖微微攏起，很快鬆開，微笑：「怎麼忽然來了？」
他面對的是一個三年前在草原上撿到的中原男人。對方在大周地界上犯下什麼罪過，為了活命，逃上草原。也是機緣巧合，竟然在狼群口中救下可汗。就這樣，可汗將他留在身邊。如今，也是一員猛將了。不過在外時，為了不凸顯自己中原面孔與周遭人的不同，此人總戴著一個可汗命人為他打造的面具。
此刻，男人在可汗身前坐下。他是一路從其他城趕回來的，下了馬，就直接來到可汗屋中。部落的人都知道可汗感念他救命之恩，特許他不必像旁人那樣朝自己行禮，也不必講究許多禮數。於是雖然有人看到他推門，卻也無人阻攔。