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這一次，鍾洵為保妻女太平，主動申請留守東境，以「黜陟使」之位，換來了一次律令敕開的機會……
而鍾洵妻子寧雪，被敕令護送離開，知曉實情之後，拒絕遠行，誓要跟隨夫君一同守城。
於是，便有了如今這隻離而復返的車隊。
郭大路受鍾洵所託，親自護送他妻女離開，但又因夫人萬般反對，不得以向桃枝城返程。
這一趟跋涉，歷盡十五日。
在郭大路眼中來看……那個倔強男人換來的機會就此浪費了。
向死而生。
又復向死路而行。
鍾洵女兒名叫鍾荔，年方八歲，粉雕玉琢，如一個瓷娃娃。
這十五日奔波，極傷心神。
鍾夫人疲倦至極，沉沉入睡。
小荔枝精神十足，探出車廂東張西望，饒是小臉蛋被風沙吹得生疼，仍然倔強不肯縮回。
郭大路給小姑娘豎了一根大拇指。
有親爹的倔勁。
小荔枝回頭輕輕看了眼車廂，豎起一根手指，對郭大路小聲說道：「噓……娘親已經睡啦。」
漢子心領神會，神情有些複雜。
前些日子爆發了一場爭吵，他苦口婆心勸夫人冷靜，但鍾夫人直接撕了敕令，逼自己返程，這份性格比鍾洵還要剛烈……難怪能結成一對。
但心底他還是羨慕的。
能得如此賢妻，夫復何求？
「郭大俠，我問你啊……」
小荔枝把腦袋探出來，小心翼翼問道：「我爹如果看見我回來了，會不會很開心，會不會誇我懂事呀？」
郭大路聽了這話，覺得有些無奈，又有些心酸。
孩子最是單純。
小荔枝哪裡知道……父親這一番良苦用心，究竟耗費多大心血。
她還以為，來桃枝城，只是尋常的分別重逢。
殊不知，敕令只開一次。
黜陟使特權已經用過，小荔枝這一次來到桃枝城，便很難再回去了。
如此。
也算是遂了鍾夫人的心愿吧？
郭大路心情複雜地笑了笑，他拍了拍小姑娘腦袋，柔聲道：「告訴你一個秘密，你把耳朵湊過來……」
小荔枝眨了眨眼，湊近過來。
郭大路壓低聲音道：「我與你爹前陣子喝酒的時候，他告訴我，你一直很懂事，一直是他的驕傲。」
小荔枝怔了一怔。
小傢伙狐疑望向郭大路。
她不相信，自己那個倔脾氣的老爹，會說出這種肉麻的話？
郭大路一本正經道：「不騙你，騙你是小狗。」
小姑娘低垂眉眼，似乎在回味郭大路的那一番話，半晌後，捧著臉蛋樂呵呵傻笑起來。
她聲音壓得極低，在風沙里蕩漾。
清脆如鈴。
人間再暗，也有光明。
沙漠再枯，亦有甘泉。
對郭大路而言，走鏢二十年，這一路所走的不是鏢，而是人情冷暖，世態炎涼。
有些東西，比鏢錢更重要。
比如此時此刻，小姑娘的笑臉。
……
……
天空下了一場「雨」。
馬車的車廂頂，響起咚咚咚的沉悶聲響。
傻笑著的一大一小，反應過來。
一陣「沙雨」傾瀉而下，但行走江湖多年的經驗告訴郭大路……此刻敲擊車廂蓋頂的不是石粒。
「郭叔叔，這是什麼？」
鍾荔神情惘然，伸出一隻手，攥攏了一蓬沙粒，輕輕一捏，簌簌腥白粉末從指縫間落下。
郭大路取回自己斗笠，神情陰沉道：「……小荔枝，把頭縮回去。」
小傢伙哦了一聲，乖乖把腦袋縮回去。
郭大路環顧一圈，四周同伴俱是神情凝重，紛紛向自己投來了詢問目光……他伸出兩根手指，夾住一枚「石粒」，捻動指尖。
不。
這不是沙塵雨。
這是……人骨。
斗笠漢子抬起頭來，桃枝城巍峨雄壯的輪廓已經近了，風沙之中顯現出陰暗牆頭，一桿大旗迎風飄搖。
牆頭石塊破碎，不成形狀。
那杆大旗的頂端，挑著一具枯瘦屍骨，胸膛被剖開，血肉早已曝干，只剩下搖曳如燈花的一雙小腿。
整隻車隊，上下二十九人，全都怔在這場巨大沙塵之中。
這漫天遍地落下的不是沙粒。
而是被碾壓成燼的人骨。
巍峨古城，陰雲壓頂，一片死寂。
被掏干心肺的屍骸，橫在城頭，懸掛在大旗之上，高溫讓大漠景象變得夢幻而迷離……這一切如夢一般映現在眾人面前。
這是最真實的噩夢。
這是一場人間煉獄。
單單是遠遠看去，這副畫面已經足夠具有衝擊力，所有人都僵在原地……他們無法想像自己離開桃枝城的這十五天，究竟發生了什麼。
整座桃枝城，無一活口。
這裡……已經淪為一座空城。
更準確的說，死城。
這趟去而復返的車隊，極其幸運地躲開了一場死劫……成為這場駭世屠殺的第一位見證者。
琉璃山鬼修屠殺了桃枝城。
住在這裡的四萬三千九百六十人，無一倖存。
無論男、女、老、幼，都被剖開了心肝，取出了肺腑，亦或是割掉頭顱。