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於是又有傳言，不少宮人親眼目睹狀元郎與三公主私下同行，在宮道上就將花送了。
可惜這個傳言還未來得及證實，便被一陣急促沉悶的鼓聲打斷。
簪花宴戛然而止，所有人面面相覷。
鼓聲是從承天門下傳來的，有人敲響了登聞鼓，御前鳴冤。
擊御鼓必是大事，臉色變化最大的是紀昭，他才剛試著執政不到半月，任何一樁意外都極有可能斷送他剛握在手裡的權勢。
紀昭放下還未來得及賜出的絹花，神色幾番變化，強作鎮定道：「何人擊鼓？」
很快，禁衛來報：「回陛下，是一個瘋癲的老進士，說是什麼……」
事關重大，禁衛遲疑了一瞬，方抱拳道：「說是今年科舉有人沆瀣一氣，徇私舞弊，特擊鼓向陛下鳴冤！」
話音剛落，朝中炸起一片鼎沸的議論。
科舉關乎國之命脈，乃是甄選官吏的重要途徑，亦是考察執政者是否聖賢的第一道門檻。紀昭坐不住了，連連喊了數聲「安靜」，但那微弱的聲音如石沉大海，沒有激起半點波瀾。
掌控不了局面，年少的小皇帝面色僵硬，頹然地坐回龍椅中，握緊雙拳。
大公主不在，簪花宴全亂了，紀姝也沒心情待下去，拋下亂成一鍋粥的大殿離去。
八年的和親生涯，無數次險些送命，紀姝已對這個朝堂沒有半分情誼可言。她行至承天門下，那個可憐又瘋癲的老進士正被禁軍用廷杖架著，尤自瞪眼伸脖，高喊著什麼。
紀姝穿過承天門，上了自己的馬車。
硬朗的雄軀立即擁了上來，大狗般在她頸側嗅了嗅，咕噥道：「我的花呢？」
「沒有花。」紀姝正煩著，看也不看，伸手推開李烈的腦袋。
天氣暖和了，她的指尖依舊冰涼。
「我知道，你們漢人今日宴會，要送器重的臣子花。」李烈不依不饒，執拗且直接道，「我要花。」
紀姝悠悠乜眼，冷笑道：「我倚重喜愛的男人太多了，若是人人都送，怕是一筐也不夠。」
李烈眯了眯淡色的眼睛，將懷中冷玉般的帝姬擁緊些，低聲懇求：「沒有花，將你的簪子給我。」
又補充：「當做信物。」
紀姝看著他，緩緩勾起艷麗的唇，抬手摸到自己髮髻上唯一的素簪。
李烈喉結滾動，一眨不眨地盯著她，充滿了熱切的渴望。
然而下一刻，尖銳的簪子抵在他的喉間，刺破麥色的皮膚，迅速凝成一顆殷紅的血珠。
李烈像是察覺不到疼痛似的，依舊直勾勾地看著她，就像當年在北燕王宮，他守望著他的月光。
「別以為我不知道，你近來很不老實。」
紀姝望著男人琥珀色的眼珠，湊上前道：「大殷怪事頻發，你再不收斂，這支簪子便會是你的陪葬。」
血珠順著簪子滾下，落在她蒼白的指間，紅得近乎妖嬈。
……
紀初桃也是聽到鼓聲後，才知曉簪花宴上出了意外。
海棠樹下，鳥雀驚飛。她驚醒似的從祁炎懷中抬起頭來，側耳聽了許久，喃喃道：「好像是御鼓擊響的聲音，出什麼大事了？」
她脫身欲走，又被祁炎攥住。
「殿下這就走？」他又皺起眉，一臉的不情不願，不知饜足。
紀初桃的臉還燙著，比海棠花更為嬌俏，都不敢去看祁炎灼熱的視線，混混沌沌中，胡亂哄道：「待本宮去看看發生了何事，回去再和你繼續……」
「繼續」兩字脫口而出，她險些咬住自己的舌頭。
真是越來越不會說話了，方才一個開端就讓她把持不住，繼續那還了得？
「……繼續談。」她一臉正色地補充，只是臉紅成那樣，並無威懾力。
祁炎眼中化開些許笑意，一手捻著欒枝負在身後，一手牽著紀初桃，俯身頷首道：「好，我等著。」
刻意壓低的嗓音，帶著撩人的喑啞。
紀初桃整理好神色，從冷宮門下轉出，祁炎負手跟著，一雙眼恨不得黏在她身上似的。
紀初桃被他的視線望得發麻，完全沒法聚神，忍不住回身道：「你回府去，不許跟著本宮！」
「臣想跟著。」祁炎唇線揚著恣意的弧度，怎麼也壓不下去。
他拿著丹桂，又這副神情，是個人都能猜出方才發生了什麼。何況一看到他的臉紀初桃就臉紅心跳，根本沒法保持清醒。
遂叉腰，努力嚴肅道：「你若不聽，本宮就不和你談了！」
這招果然有用，又或許是以退為進，總之祁炎總算乖乖停住了腳步。
紀初桃長長吐出一口熱氣，拍拍臉頰，朝著紫宸殿行去。
沒多久便碰上了一路尋來的貼身宮婢。挽竹甚是焦急的樣子，忙上前道：「殿下方才急急忙忙跑去哪裡了？今日不太平，可嚇死奴婢了！」
紀初桃腮上一抹輕紅，支吾道：「本宮聽到了鼓聲，發生了何事？」
挽竹將有人上奏科舉舞弊，簪花宴中止的事一一道來。
紀初桃滿心的繾綣瞬間消散大半，擔心紀昭的狀態，便匆忙趕去紫宸殿。
她走了兩步，又回過身望去，狹長的宮道盡頭已沒了祁炎的身影，想必是出宮回府去了。
「殿下，您在看什麼呢？」宮婢的話打斷她的思緒。