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「站住。」紀妧輕飄飄沉下的兩個字，令紀初桃的腳步釘在原地。
久居高位的輔國長公主，氣魄非常人能及。紀初桃打骨子裡敬畏她。
「本宮已將政務交給皇帝處理，今天喚你前來只為私事，不談國事。」紀妧瞥了眼紀初桃，見她抿著唇不太情願的樣子，便勾著唇線道，「瓊林宴上，你與孟蓀不是相處挺好的麼？」
「不是那樣的。我願意為幫皇姐分憂，但不想按照皇姐的意願活著。」紀初桃脫口而出，嗓音天生軟糯，這次卻帶了一股子不容操控的倔勁，「那是大皇姐喜歡的人，不是我喜歡的。」
聞言，紀妧微微怔神。
她以為紀初桃懵懂無知，但原來，她都知道。
孟蓀的確太像十年前的褚珩了，除去拉攏河東孟氏一族以鞏固皇權的目的，或許還有一點她自己都沒察覺到的私心。
她壓抑在心底深不見光的那點怨憤，卻被自己這個看似隨和柔弱的妹妹一語道破，看得明明白白。
見紀妧失神，紀初桃亦有些後悔自己的慌不擇言。
約莫九年前，紀初桃記得有過傳言，說狀元郎褚珩即將尚大公主紀妧為妻。
後來不到一年，在這個傳言愈演愈烈之時，先帝突然病重，北燕虎視眈眈，為求自保，大殷不得不送二公主北上和親以穩定局勢。
再後來，先帝撒手人寰，幼主登基，朝局一片混亂，梟雄四起。曾經傳言將結為璧人的帝姬與才子，不得不背道而馳，一個臨危受命選擇輔政，一個放不下錦繡前程而立足朝堂，漸漸形同陌路……
紀初桃不知冷情如斯的大姐是否對褚珩動過情，但多多少少，有些意難平。
「抱歉，皇姐。」紀初桃咬緊了下唇，每一句可能傷到大姐的話，都先一步刺痛了她自己。
紀妧並不生氣。
那段遙遠斑駁的過去已隨著她的青春良善埋葬，只餘下鐵石心腸。舊事重提，也不過是盪一圈漣漪，便恢復死水般的平靜。
紀妧望著漸漸堅忍成長起來的妹妹，氣定神閒道：「別急著拒絕，且不論是否喜歡他，多結識一個人也無壞處。」
說話間，孟蓀已入了水榭。
他視線落在明麗如初的紀初桃身上，很快垂下眼，隔著一丈遠的距離，恭敬而不失風骨地朝二位帝姬拱手。
他想起了同儕提及的那枝桂花。
紀妧端莊威嚴，緩緩道：「狀元郎來得正好，本宮這裡有殿試時二甲進士所著文章十二篇，你與永寧皆是通曉文墨之人，一同將這些文章帶去紫宸殿，評出最優者三名，授庶吉士，就當是給宴會添彩。」
說著，便有侍從取了一個裝滿封名手卷的托盤，交給孟蓀。
這些事本可讓宮人代勞，即便明知如此，孟蓀也並未拒絕。
「還有這花，是本宮賜你的。」紀妧從托盤中選了一朵層層綻開的「十八學士」，賜給了孟蓀。
當宮人將那朵十八學士別在孟蓀的紗帽上時，錦上添花似的，襯得他的樣貌越發出色。
知道大姐是在給自己和孟蓀創造獨處的時機，紀初桃甚是無奈，又掛念著要給祁炎送花，唯恐錯過了時辰，只要先含糊應允。
前往紫宸殿，宮道狹長，廣漆黛瓦。
紀初桃看著落後自己一步的狀元郎。孟蓀面容端正清秀，刻入骨髓的翰墨儒雅，目不斜視，始終捧著手卷跟在她身後一尺遠的位置，有禮而又疏離。
紀初桃情不自禁地想：若換做祁炎，他是絕對不會這般故作疏遠的。
他永遠強大而具有侵略性，伴隨她左右時，如山般沉穩可靠。偶爾使壞，弄得她臉紅心跳，不過大多時候並不過分，反而給她過於平靜單調的生活添了許多色彩。
於是，她的世界裡不再只是高牆黛瓦圈起的一片天空，而是有笑有淚，有鐵蹄錚錚，有山河萬里。
「孟狀元喜歡本宮麼？」紀初桃忽而問。
孟蓀一怔，停住了腳步。
他看著紀初桃，可少女的眼神乾淨而認真，沒有一絲雜念。他沒由來心跳加速，話到了嘴邊，卻沒勇氣吐露出來。
他下意識後退了半步，只是半步，已經足以說明一切。
紀初桃的眼裡映著他的樣子，如一雙明鏡。
片刻，她仿佛明白了什麼，面對著孟蓀道：「既是舍不下一身傲氣和錦繡前程，又何必對本宮虛與委蛇？」
孟蓀或許是對她有好感，被她吸引，卻不願向她靠近。
他放不下滿身榮譽，和錦繡前程。
紀初桃不由想起了上元節後，祁炎放下身段甘願為面首、為侍臣，拼著從懸崖上跳下也要追逐她的那股狠勁……心口一片滾燙。
「殿下……」孟蓀踟躕開口。
他應是有話要說，然而一陣春風拂來，衣袍翻飛，將孟蓀帽邊的那朵茶花吹落在地。
嬌俏的花兒染了塵埃，紀初桃覺得有些可惜。
孟蓀抱著手卷無法躬身，紀初桃便彎腰拾起了那朵花，遞給孟蓀道：「既然本宮與孟狀元都有自己想要追求的東西，不如成人之美，到此為止。」
與此同時，宮道盡頭，祁炎與宋元白並肩而立。
「那……那不是三公主麼？」
宋元白簡直不敢相信眼前的一幕，看了看身側陰冷著臉的祁炎，又看了看前方相對而立的兩人，抓狂地想：這怎麼回事？！