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空氣中濃重的令人作嘔的腥臭氣息。
遠處，一隻擎天巨獸嘶吼著，高高支起前足，瞬間踏碎了面前圍攻的人群，撲哧一聲，濺起半人高的血浪。
撼動天地的震顫自足下傳來，巨獸朝著他的方向步步前行。
圍攻之人源源不絕，前赴後繼殺剿巨獸，誓死不罷休一般，然雙方力量太過懸殊，那些人在巨獸面前不異於螻蟻一般，頃刻間被踩為肉泥。
「不……」李元憫僅能發出一聲低弱的氣音。
他動不了，只能眼睜睜地瞧著巨獸愈來愈近，前行帶來的巨大的血腥氣浪將他吞沒。
他幾乎無法站立，艱難地睜開雙目，驀地瞧見了那隻巨獸渾身上下密密麻麻插滿的箭矢，原來它身上的暗色皆是箭羽，一層填滿了，無數的箭矢又插進縫隙中，一層又一層，源源不斷。
巨獸焦躁地朝天嘶吼，踏濺更多的血浪。
廝殺無窮無盡。
「不……」他哭喊。
巨獸終於倒伏在了他的面前，如山高的身體壓向了他，可李元憫奇異地卻不感到害怕，只是傷心，莫名地傷心。
一陣巨大的力量裹挾著他，圈進了一個暖和平靜的天地，巨獸嗚咽，口中鮮血湧出，漆黑的瞳仁半暗不明。
李元憫走進了去，額頭靠在它濕漉漉的鼻尖，淚流滿面。
「不怕了。」李元憫蹭著他，哽咽著，「……不怕了。」
所有的殺戮聲漸去，周圍的血腥氣如濃霧驟散，在這一番屍山血海中，李元憫與奄奄一息的巨獸依偎在一起。
「不怕了。」
李元憫低喃。
便是夢裡也能感到它身上熱度。
夜風漸漸平息，待冰輪越烏雲而出，銀色傾瀉大地，西殿陷入一陣寧靜。
李元憫的眉頭漸漸舒緩，一顆淚珠自眼尾滑落，慢慢乾涸在烏黑的髮絲中。
***
秋選那天是一個好天氣，連下了三日的大雪霎止，天色放晴，皇城的上空碧藍、萬里無雲，遼闊如平靜無波的曇海。
好些年以後的李元憫還會記得那一天。
那是他命運的分歧，他做了一個與上輩子截然相反的決定，從此，命運開始逆轉，只是那時的他並不知曉自己將去往何方，只惶恐著，堅持著。
他像一個泥濘中前行的老耋，前途茫茫，然而毫無退路，身後是幽暗的深淵凝視著他，似乎隨時等著將他吞沒，他只有前行才能擺脫這份被凝視的恐懼。
鍾粹宮內，起遲了的王貴妃尚在內殿梳妝，三位皇子正於外殿候著。
李元朗、李元憫坐於堂中下首，正座上的正是月余未曾露面的四皇子李元旭，他早已換上了隆重的蟒袍，正斜靠著枕攆，時不時往嘴裡丟幾顆茴香地豆，一副百無聊賴的模樣。
他這些日一直被看管在偏殿熟讀五家，早便關得煩了，昨兒傍晚王貴妃才解的他的禁，偏生今日還有場硬戰，更是胡鬧不得，念此他額上便突突突地發疼。
漏刻上顯示的時辰已是卯時正中，青荷率宮女們進來，添了第三回 茶。
「母妃還未曾妥當？」李元旭頗有幾分不耐。
青荷福了福身子，道：「娘娘這些日本就覺寐失調，為了今日秋選，更是竭慮良多，到底是累了，今日起的是遲了。」
李元朗聽罷，似是感慨，嘆道：「母妃著實辛苦了。」
李元旭擺了擺手，滿不在乎：「母妃到底是想太多，舅父已說了，司馬忌那隻老狐狸素來與左相大人不和，怎會讓嫡子去當大皇兄的黃門侍郎，難不成還有比本殿下更好的選擇？」
李元朗笑著稱是。
餘光掃了一眼身邊的李元憫，對方依舊是那副沒有人氣兒的態勢，他雙手垂在身側，低著下巴，一副任人魚肉的模樣——他理應如此，亦本當如此，可李元朗卻是知道，這幅孱弱皮囊下絕不是這般。
那日連廊所發生的一切已成為心間沉疴，叫他每每深夜思及，必難免心驚。
可他說不出哪裡不對。
叫他更為忌憚的是，他居然短短數月便拿下了曾視他狗彘不若的王貴妃，這些日子以來，儼然成了鍾粹宮的貴客，地位甚至隱隱有越他而上的苗頭，叫他如何安枕。可他偏生不知這一切究竟如何發生的，更要緊的是——這賤婦子究竟意欲何為。
他眼底浮著暗黑的浪涌，不動聲色審視李元憫半晌，對方依舊沒有丁點反應，如同僵化的木偶一般，靜靜坐在椅塌上。
不由微微眯起眼睛，心下一番算計，遂旋過頭去，朝著上首的李元旭溫聲一笑：
「多日不見四弟，倒是清瘦不少，想必這些時日功課頗有進益。」
不說還好，一說李元旭便煩惡地嘖了一聲。
「二哥難不成不知我素來厭煩那些之乎者也，進益倒談不上，只這幾日可把本殿給折騰壞了。」似是勾起不愉快的記憶，李元旭眼中暗沉，帶著幾分怨毒，「曹綱那老匹夫最是迂腐固執，這幾日就差沒把我的皮給揭了一層，著實可氣，偏生一時耐他不何——此仇不報非君子也，日後我定要教他明白得罪本皇子的下場！」
若是知道李元旭的為人，便知此話定不是說說而已。
李元憫恍惚一瞬，定了定身形，緊抓住扶手。
赤虎軍軍師曹綱，如今不過是一個鬱郁不得志的太學院學士，上一世的後來，性格剛烈的他因開罪四皇子，被貶至白身，後為猊烈所啟，投效軍營，二人一個驍勇無匹，一個能謀善斷，端的是風雲際會，赤虎軍原不過邊陲之地五千護城軍，短短數年，便發展成一把顛覆天下的劈天劍。