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張老頭不在家，提到張福的死，他兒子當年還小沒有印象，楊氏雖然看到趙宴平有些拘謹，但也老老實實的，問什麼答什麼，說的與案發當年的陳述差不多，說張福愛喝酒，有時候經常出去一兩日才回來，她與公公都習慣了，直到府衙發現一具燒焦的屍體讓家裡有人失蹤的百姓去辨認，公公去瞧了，才認出張福後背一塊兒因為挨著地面沒有燒到的衣裳。
不知是時間過去太久還是如何，楊氏只是低聲敘述，並無悲傷之意。
趙宴平讓戴昌留下等張老頭回來，他走出張家，沿著這條街走了一圈，見到一位老者，便停下來，向老者打聽張福的為人。
荊州百姓幾乎人人都知道焚屍案，得知又有京官來查了，老者激動地說了很多。張福沒啥出息，一喝醉酒就喜歡打媳婦，親娘就是勸架時被他失手推死的，楊氏老實巴交受了不少委屈，張福剛死的時候，官府還懷疑過是楊氏所為，但楊氏一直在家裡帶孩子，娘家人也都有沒出城的證據。等後來發現其他焚屍案時，楊氏才徹底洗刷了嫌疑。
趙宴平皺眉，府城的卷宗里並沒有提及張福有毆打妻子的劣習。
又找其他街坊問了問，幾乎都是同樣的說法，趙宴平單獨去了第二家。
第二個死者是個老太太，夫家姓曹，死時五十出頭，因為遺落了一隻荷包得以確認身份。如今老太太的老伴已經死了，家裡有三個兒子、三個兒媳婦，皆是兒女雙全。按照曹家三個兒子的說法，老太太從未與人結過仇，不知為何會遭此橫禍。兒子當然不會說親娘的不對，趙宴平問三個兒媳婦，三個兒媳婦也都是一模一樣的說法。
趙宴平見老太太的兩個孫子都十五六歲了，一個孫女也有十三歲，便將三個孩子單獨叫到院子裡問話，讓他們回憶老太太可得罪過誰，或是可能做過什麼招人怨恨的事。
曹家大孫子、二孫子都說沒有，十三歲的孫女芳姐兒似乎想到什麼，卻欲言又止。
趙宴平便讓曹家兩個孫子也回屋裡去，他循循善誘地鼓勵芳姐兒。
芳姐兒見他俊朗又溫和，這才捏著裙擺道：「祖母偏心，家裡有肉只許爹爹叔伯哥哥弟弟們吃，不許我們女的吃，她還喜歡罵我三嬸，那時候三嬸一直生不出孩子，祖母天天搗鼓各種偏方讓三嬸吃，好幾次三嬸都被她訓哭了。」
趙宴平看眼曹家的屋子。
芳姐兒似乎知道他在看什麼，道：「我堂弟堂妹都是祖母死了後才生的。」
趙宴平若有所思。
芳姐兒見他又看向屋裡，連忙求他：「大人你別去問我三嬸，誰都別問了，不然我爹我娘知道我亂說，肯定會打我！」
小姑娘求得可憐，趙宴平應了，離開曹家後再去找這邊的街坊求證，很快也得到了了證實。
趙宴平又去了第三個受害人的家中。
第三個被焚屍的男孩死時才十一歲，乃家中的獨子，父親鄭勇四十六了，因為常年編織藤蓆腰背略顯佝僂，鬢髮也染了一層灰白。他的妻子梁氏在兒子死後就改嫁去了外地，再也沒有回來過。卷宗上還說，鄭勇曾經因盜竊進過大牢，出獄後娶妻倪氏，成親多年都無子，倪氏不堪被鄭勇毆打，跳河自盡。後來鄭勇又娶了梁氏，終於生了兒子，鄭勇大喜，自此痛改前非，再不與人為惡，他兒子也不曾得罪過什麼人。
大人們都有可能結仇，只有十一歲的孩子難以招致焚屍的仇恨，府衙後來將鄭家的情況寫得如此詳細，便是想證明兇手完全是在隨意殺人，與三個受害百姓毫無關係且已招供的魏志誠便是真兇無疑。
根據卷宗，本來這三起案子在趙宴平眼中都沒有特別值得在意的地方，在得知第一個受害人張福生前有毆打妻子的惡習，在得知第二個受害的老太太曾經刻薄過生不出孩子的兒媳之後，鄭勇一家便有很多東西值得細查了。
鄭家的門開著，坐在院子裡編藤蓆的鄭勇容顏蒼老，暮氣沉沉，只憑一面，誰也看不出他年輕時候會因盜竊坐過牢，還將一任妻子打得活不下去，寧可跳河自盡。
當趙宴平自報了來歷，鄭勇只扔了趙宴平一把小板凳，他繼續低著頭編蓆子，蒼老的手動作熟練靈活。
趙宴平照例問了一些問題，譬如鄭勇夫妻有沒有什麼仇家，鄭勇兒子有沒有欺負過別人家的孩子。
鄭勇只是搖頭，唯獨提到慘死的兒子時，鄭勇幽幽地看了趙宴平一眼：「你們官府若是沒用，抓不到兇手，能不能把我兒子的屍身還給我，他還小，一個人在天上孤零零的，早點入土為安，早點投胎轉世。」
這一刻，鄭勇蒼老的眼睛裡終於出現了一抹難以掩飾的痛苦。
趙宴平突然問他：「你的前妻倪氏，卷宗上說她跳河自盡，屍首可有找了回來？」
鄭勇眼皮快速抽了兩下，茫然地問趙宴平：「為何突然問起她了？」
趙宴平盯著他道：「如果沒有找到屍首，她跳河後或許意外活了下來，並且記恨你常年毆打她，得知你生了兒子，便回來報復。」
鄭勇握緊手裡的篾條，沉著臉道：「不可能，我親手將她埋了的，但就算她還活著，燒死祿子的也不可能是她，她膽小，干不出這種事……」
「人若恨到極點，什麼事都可能做得出來。」趙宴平打斷他道。
鄭勇突然跳了起來，將手裡的篾條扔到地上，指著趙宴平罵道：「我說了不是她就不是她！你們這群沒用的廢物，找不到兇手就隨便懷疑別人，倪氏就算恨我，就算祿哥兒是她燒死的，她為何還要燒那麼多人？她哪來那麼大的膽子……」