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「這附近有一棟黎明大廈，你知道是哪一棟嗎？」
「嗯……」朱美微微歪過腦袋，看向眼前聳立的低樓層大廈。「別說知不知道，這棟大廈就是黎明大廈。」
「喔喔，就是這棟大廈啊，我沒發現。」紳士跟著朱美的視線，仰望這棟綜合大樓。「沒事，我原本覺得既然叫作黎明大廈，外觀應該稍微氣派一點，沒想到是這種破舊的綜合大樓，難怪找不到，應該取個更符合外觀的名稱才對，哈哈哈。哎呀，這位小姐，感謝你的協助。那麼，恕我失禮。」
紳士似乎沒察覺自己早就做了很失禮的事，即使是朱美，也不方便在這種狀況表明真實身分。
不過，兩人要去的地方相同，因此自然並肩在黎明大廈的狹窄入口收傘。
「咦，難道你住在這棟大廈？」
「嗯，算是吧。」
朱美含糊回答。她不太方便表明自己是屋主。
「那麼，你知道『鵜飼杜夫偵探事務所』嗎？相傳他是市內最高明的名偵探。」
「……」
這種風評到底是從哪裡出現的？來自網路熱烈討論的怪情報？不，不可能。
相信那個人是「最高明的名偵探」的人物，除了偵探本人只有三人。一人是曾經捲入以家庭劇院為舞台的密室命案，後來得到偵探相救的青年——戶村流平；一人是自家成為槍擊案舞台，請偵探查明真相併破案的老人——十乘寺十三：最後一人則是近距離目睹偵探活躍的朱美本人，不過她可以排除在可能人選之外，所以……
「也就是說，您認識戶村流平？還是十乘寺十三先生的朋友？」
「喔喔，你怎麼知道這件事？正是如此，我備受十乘寺十三先生的關照。可是，你為什麼……？」
「呵呵，這是很平凡的推理。」
實際上確實很平凡。即使在旁人眼中很神奇，對於當事人來說，卻比二二得四二三得六還要簡單。對喔，或許偵探的推理出乎意料就是這麼回事。朱美感覺似乎抓到某種訣竅，這種感覺並不差。
「所以，您是從十乘寺十三先生那裡得知鵜飼偵探的活躍，所以前來請他協助。換句話說，您想對偵探提出委託，對吧？」
「一點都沒錯。小姐，難道你是『鵜飼事務所』的關係人？」
「那個……總之，就是這麼回事。」
看來朱美稍微展露推理功力，就被誤認是偵探事務所的人了。沒辦法，送佛送到西，再應付這位老翁一下吧。
「我是二宮朱美，在偵探事務所管理財務。」
——其實沒這回事。朱美在心中吐舌頭。
「抱歉自我介紹晚了，我是豪德寺豐藏。」
這名字聽起來真氣派。這是朱美的第一印象。
5
先不提鵜飼杜夫是不是市內最高明的名偵探，他接待客戶時的親切模樣，要說是一等一也絕對不為過。只要對方是客戶，即使是三歲小孩，他肯定也會以敬語接待，就算三歲小孩聽不懂敬語也一樣。
「哎呀，不得了，歡迎您大駕光臨，很高興能迎接您這樣的紳士來訪。您是在這樣的雨天專程前來吧？啊，濕雨傘請放在這裡。來，請入內休息一下，我立刻準備熱咖啡……」
「是～」
「等一下！」
發出「是～」這個聲音的人，在廚房前面被鵜飼厲聲叫住。
「怎麼了？」被叫住的朱美不是滋味。「我好歹知道怎麼泡咖啡，不用擔心。還是說你財政拮据，咖啡豆用完了？」
「不是那樣……你為什麼在這裡？我剛才邀客人進來，但我不記得邀請你啊？」
朱美抵著嘴角發出「呵呵呵」的笑聲，一副不以為意的樣子。
「哎呀，討厭，偵探先生，您忘了？我是財務長，也可以說是幕後所長。」
「房東小姐，現在還沒到月底。」
「這是月底確實繳得出房租的人才能講的話。」
「唔唔……我無話可說。」
每逢月底只有偶爾付得出房租的窮偵探立刻語塞。順帶一提，偵探事務所每個月的租金是十萬圓，如果每次都準時繳清就不成問題，但他欠繳租金的紀錄，直到不久之前都維持連續十二個月沒繳的紀錄，因此當時所欠租金總額是一百二十萬圓。依照朱美的調查，這在黎明大廈歷年欠繳紀錄也是遙遙領先的第一名，連高橋慶彥連續三十三場比賽安打的紀錄都相形失色，是不滅的金字塔。在他解決十乘寺宅邸命案，得到一筆優渥報酬之後，這筆連續欠繳紀錄終於打上終止符。但他是沒有固定收入的私家偵探，而且後來同樣繳不出事務所房租，到最後，他欠繳的房租總額再度回到當初的一百二十萬圓，因此……
「好了，別抱怨，快去接待客戶。這是難得的搖錢樹，不可以讓他跑掉，要好好賺一筆，明白吧？」
「喔，嗯，交給我吧！」
偵探對朱美言聽計從。
朱美把咖啡杯放在托盤端出廚房一看，豪德寺豐藏與鵜飼杜夫正在熱烈閒聊，話題是狗派與貓派。自從人類誕生，「喜歡狗還是喜歡貓」這個極致問題就反覆上演，偵探對這個問題的答覆是狗，委託人則是貓。
「而且，我算是愛貓成痴，家人也經常要求我適可而止。我並不討厭狗，但貓總是有種神秘的感覺，也可以說難以捉摸。基於這層意義，貓具備女性特質，這也是吸引人的部分……」
「喔，這樣啊……是的，是的。」
看來還沒討論到委託話題。鵜飼找不到時機詢問委託內容，看起來開始煩躁。
朱美迅速將三杯咖啡擺在桌上，自己也坐在沙發，將第三個杯子拉到面前。鵜飼借這個機會，向朱美介紹委託人。
「啊，朱美小姐，這一位是豪德寺豐藏先生，你也知道連鎖店『招財壽司。吧？豪德寺先生就是創辦人兼社長。」
朱美也很熟悉迴轉壽司店「招財壽司」。迴轉壽司在近年成為風潮，說到烏賊川市周邊的迴轉壽司，唯一會想到的正是「招財壽司」，是當地的知名企業。
此外還有一件事很知名。「招財壽司」店門口會擺一隻巨大招財貓，這件事特別有名，當地小學生擅自把這隻巨大招財貓稱為喵德斯上校，但這隻貓和肯塔基出身的S德斯上校肯定沒有親戚關係。順帶一提，S德斯連鎖店的人像以創辦人為原型，不過面前的豪德寺豐藏不像貓，那隻巨大招財貓似乎不是參考創辦人而設計。真要說的話也是理所當然，但朱美對此有點失望。
「所以才會聊貓聊得這麼開心啊，那麼『招財壽司』的社長先生，究竟要委託什麼任務？」
「嗯，你別急，我正準備請教。」鵜飼得到朱美的漂亮助攻，總算找到機會進入正題。「那麼，豪德寺先生，貓的話題暫時打住，差不多想請教您的委託內容了。」
「嗯，對，關於這個……」
豪德寺豐藏將手邊的包包拉過來，取出信封遞到兩人面前。
是恐嚇信？朱美好奇窺視，鵜飼迅速取出信封里的東西。不是信，是三張照片。