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艦的火炮射程。漢密爾頓連忙電告打擊艦隊司令托維上將，讓他急速趕來。
托維艦隊從蘇格蘭北方的斯卡帕灣出發，原定同PQ—17 保持四、五小時距離，為了保密和誘殲“提”艦，托維艦隊一直保持著無線電靜默。接到漢密爾頓急電後，托維計算了兩支艦隊距離，打破靜默告訴PQ—17：“我們為流冰所阻，不能趕到，一切情況由你全權處理。”誘殲計劃全盤落空，pQ—17 反而面臨著全軍覆沒的命運。
遠在千里之外倫敦海軍部的英國第一海務大臣龐德甚至比戰場上的漢密爾頓少將還要焦的。龐德上將對PQ—17、托維和“提”艦的位置一清二楚，隨著時鐘的每一分移動，災難就現實地向PQ—17 逼來。龐德上將必須對全部後果負責，他的內心非常痛苦和矛盾。如果讓漢密爾頓繼續前進，勢必連PQ—17 同護航艇一起斷送，如果讓全部護艦艇西返，PQ—17 解編，分散成單船後東進，則能保住全部軍艦和一小部分商船。龐德上將是一位參謀出身的高級軍官，並不十分了解北極航線的具體情況和北極海戰的實情，他過多地從紙面上計算敵我炮的口徑，得出了悲觀的結論。
無論如何，時不待人，要馬上行動。龐德以海軍部名義，在數小時內向漢密爾頓的PO—17 及護艦隊發出了歷史上著名的三道命令：“第一海務大臣龐德海軍上將致PQ—17 護航隊司令官漢密爾頓少將：緊急通知，巡洋艦隻應以最大速度向西方撤退。”
“龐德海軍上將致漢密爾頓海軍少將：鑑於敵方水面艦艇威脅，運輸船隊當分散向俄國港口進發。”
“運輸船應分散。”
漢密爾頓少將接到龐德的三次電令後，終於忍痛向PQ—17 船隊下達了解編令。他發覺要在完全沒有護航的情況下單船闖過挪威海和巴倫支海，所有的商船水手都感到憤怒的恐懼。護航艦隊全部西撤後，同盟國海員表現了視死如歸的英雄氣概，明知虎狼於前，而置生死於度外。這些非武裝船隻遭到了海運史上最恐怖的一次大屠殺。
令人生畏的“提”艦並沒有親自參加屠殺。它截獲了托維給漢密爾頓的電報，雖未破譯，卻知道有一支強大的英國打擊艦隊跟隨在PQ—17 之後。開到距離PQ—17 四小時航程的位置後為保全實力，“提”艦折返南航，回到了北挪的阿爾滕峽灣。
全部攻擊都是由德國潛艇和飛機單獨或聯合執行的。擊沉非武裝的慢速商船，對於一個受過嚴格訓練的潛艇艇長來說，實在是輕而易舉的事情。一艘接一艘的商船彼魚雷擊中，大火從冰海中升起。有的船緩緩下沉，有的很快就一折為二。幾百名水手穿著救生衣漂泊在冰海上。由於氣溫低，大部分人立刻就凍死了，只有極少數被救護船搶救上來。潛艇擊沉商船後，失去了目標。但它們在原地用無線電呼叫挪威的德軍指揮中心。德軍派出遠程FW—200 禿鷹式飛機在冰海上巡航，發現目標後直接電告潛艇，並引導潛艇攻擊。
德國空軍第五飛行團的各種轟炸機也乘機屠殺商船，給分散的商船帶來更大的災難。
PQ—17 的命運是北方航線中最悽慘的一幕，也是第二次世界大戰海運史上令人毛骨悚然的一次死亡航行。皇家海軍對流冰、天氣和航程中困難估計過低，而對“提”艦的威力又估計過高，因此走向了驚慌失措的極端，犯了歷史的錯誤，作為其代價，24 艘商船永遠地埋在北極海底的泥沙中。
足足一個月後，才有13 艘商船或其他船隻陸續進入阿爾漢格爾斯克和摩爾曼斯克。其中2 艘英國船、6 艘美國船、2 艘蘇聯船、1 艘巴拿馬船，另外2 艘是僅存的救護船，上面擠滿了因凍傷而終身殘廢的盟國海員。他們痛苦已極，但人人眼裡閃爍著復仇的光芒。
蘇聯港口的吊車卸下了所有這些船上的7 萬噸貨物。那些掛著冰棱的噴火式戰鬥機、謝爾曼式坦克、道吉卡車和一箱箱彈藥無言地述說著它們辛酸的經歷和同盟國海員的英勇。然而，還有13 萬噸貨物永遠無法打擊法西斯匪徒了。它們包括430 輛坦克、250 架戰鬥機、3350 輛卡車，還有大批糧食、汽油、輪胎、醫藥、彈藥、電台等等。
PQ—17 是一個轉折點。從此以後，盟軍吸取教訓，改變戰術，反敗為勝，使北極航線變成一條對蘇聯戰場極其重要的生命線。
第一節 致命的危害
1943 年1 月，在卡薩布蘭卡召開了一次重要會議。會上，同盟國討論了未來的戰略，特別是新一年的目標。會議結果，擬定了一份重要文件，列舉了1943 年的主要作戰行動，其中最重要的是“擊敗德潛艇”的作戰行動。與此同時，還草擬了一份命令，於2 月4 日發給英國和美國的轟炸航空兵。該命令基本上是英國戰略轟炸方針的發展，它規定轟炸機部隊的任務是，“..逐步摧毀和孤立德國的軍事、工業和經濟體系。..”在後來下發的優先轟炸的目標清單中，摧毀德潛艇造船廠被列在最前面。該命令已於1943 年1 月14 日付諸實施。當天，有101 架轟炸機轟炸了洛里昂，次日夜間又有131 架飛機進行了轟炸。直到故爭快要結束時，這種作戰也未對德國潛艇的建造產生任何效果，對德潛艇基地也幾乎沒有效果。這種作戰付出了巨大的代價，在1943 年1 月至5 月的空襲中，損失了100 多架重型轟炸機，而德國潛艇卻沒有被消滅。