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戰爭開始時，美國海軍嚴重缺乏能進行反潛作戰的飛機。從加拿大到佛羅里達的東部海疆，僅有一個“卡塔林納”式飛行中隊和一些“海鷗式及“狗魚”式水上飛機。美國陸軍命令所有陸軍航空兵的飛機在海軍作戰指揮下，進行海上巡邏。但是，由於陸軍航空兵的飛行員沒有受過海上導航技術的充分訓練，作為護航飛機沒起多大作用。此外還由於通信方面的問題，也使得陸軍航空兵的飛機不能充分發揮作用。
空中巡邏組織得很差，飛行人員不能攻擊潛艇那樣小的目標，加之沒有有效的攻擊武器，而且巡邏飛行是按每天兩次固走方式的在晝間搜索進行的。一直1941 到4 月份，飛機的情況才有了好轉。儘管按租借法規定，美國還要撥給英國海軍許多架“解放者”式飛機，以彌補其不足，但是那時美國海軍已有170 多架飛機，並且能不斷得到補充。
1941 年12 月11 日，德國對美國宣戰，但這並不意味著兩國立刻展開戰鬥。據說是日本偷襲了珍珠港，德國才提前對美國宣戰的。不過，這對於德國海軍總司令部來說，事態還是太突然了。
在戰爭開始之前，美國就已經借給英國大量的武器。由於1937 年通過了“中立法”，禁止非參戰國向參戰國輸出武器、提供財政援助，因此，這種租借政策一時還受到了限制。
到1939 年11 月，美國廢止“中立法”，採取現款自運的政策。在這項政策下，美國可以把武器供給任何參戰國，不過，參戰國必須支付現款，並用自己的商船運輸。
看起來，這似乎很公平，事實上，它只適用於掌握著制海權的盟國，而對德國來說，卻是毫無價值的。因為德國商船一旦在公海上航行，勢將成為英海軍的必然食餌。
1940 年7 月，羅斯福總統宣布將給英國全面援助，當月末，又與英國達成一項協定，撥給英國50 艘舊式驅逐艦。
英國首相邱吉爾認為這一舉動違反了中立精神，將給予德國以對美宣戰的藉口。
1940 年8 月，美國海軍R ·L ·葛姆萊司令率使團抵達英國。此使團網羅了美國海軍的精英，負起督促英軍吸取戰爭教訓的任務。
英海軍部一直想拖美國參戰，因而把過去一年間海軍在作戰方面所獲得的知識和情報，全部提供給了使團，美國終於獲得了有關雷達開發等眾多的知識。
在這之前，也就是1939 年9 月，英國對德國宣戰後，美國總統羅斯福從美國沿岸向大西洋，設立了所謂的，“安全水域”，使美海軍艦艇擔任此水域的警戒任務。為了保持美國的中立，他還下令把參戰國的艦艇趕出這一水域。美海軍艦艇在名義上中立，但從一開始就把德商船的位置不斷通報給了英國。
1941 年2 月，所謂“安全水域”被擴大到了西經26 度高歐洲沿岸僅有1400 公里。7 月又擴大到西經22 度線，同時美軍還占領了冰島。結果，新的“安全水域”也把冰島包含在內了。
在這不穩走的幾個月里，希特勒一直儘量避免製造一個強大的敵國，因而在1939 年9 月，下令德國海軍總司令部，不得把美軍艦艇捲入戰爭，以免挑起兩國衝突的事件。事實上，想嚴守此令卻是極困難的事。
到了1941 年夏季，U 艇攻擊前確定艦艇國籍一事已經被簡化了。因為U 艇作戰的封鎖水域（設定在本國的周圍）內，美國艦艇一向是不進入的。
然而到了1941 年6 月20 日，美“德克薩斯”號戰艦卻駛進了封鎖水域，U203 立即展開了魚雷攻擊。最後魚雷未中，而美艦也毫無察覺。
“德克薩斯”號出現在對英封鎖海面一事，使得日後所有的英國海軍艦船較少受到U 艇的攻擊。因為U 艇艇長越是接近盟國艦隻（想確認艦船的國籍），越是容易被發現，從而遭到驅逐艦的攻擊。
其後，U 艇長接到命令說，在遭受攻擊時，不管對方是哪國艦船，都可展開反擊。不過，所謂的反擊也只限於受到攻擊之時，一但對方逃脫，U 艇就不得展開反擊。
由於這種限制，U 艇很難自由自在地進行海洋作戰。然而，無論如何，美德的衝突是不能永久地避免的。
1941 年9 月4 日，美一艘驅逐艦憤怒地向U 艇發出最初的一擊，並因此獲得了殊榮。
“葛利亞”號根據美國飛機的報告，發現了U652 號。美國軍艦一方面以訓練的態度使用潛水探測機，與U 艇繼續保持接觸，同時又把U 艇的位置通報給英國的艦艇和飛機。英國飛機立刻前來並投下四顆深水炸彈，但卻失敗了。
兩個小時之後，U 艇向“葛利亞”號發射魚雷，但也沒有命中。美驅逐艦立刻展開反擊，結果還是不了了之。不久，雙方的接觸中斷了，這場戰鬥也就告一段落。
但美國人卻對自己的驅逐艦遭到攻擊大感憤怒。
9 月15 日，美海軍聲稱將擊沉或捕捉膽敢襲擊商船的軸心國的艦艇，並斥責U 艇是“海賊”。從此，美德兩國進入了不宣而戰的戰爭狀態。
1941 年9 月，美海軍擔起護衛航行在紐芬蘭與冰島之間的船隊的任務，以便給駐留在阿根廷與冰島的軍隊補充給養，換言之，就是要護衛前往上述兩個美軍基地的運輸船隊。
至此，德國雷特海軍總司令才不得不直接前往說服希特勒，然而，希特勒仍不想變更對美政策，換句話說，U 艇仍不得採取除自衛手段以外的任何行動。