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U 艇本來是用來發現並攻擊盟軍艦隻的。不過，對於開展攻擊的盟軍飛機和水上艦艇都無可奈何。盟軍艦隻往往能從遠距離開展炮擊，而U 艇武裝薄弱，很難進行攻擊。
據以往的經驗，即使只損失U 艇船隊中的一艘，也將嚴重地影響到艦隊的戰鬥力。U 艇的數目一旦減少，不僅很難發現船隊，也很難接觸到船隊。
在這種情況下就不可能擺脫防衛艦艇的攻擊，更談不上對敵船展開攻擊了。
德國自第二次世界大戰初期以後，U 艇不再被當成水上艦艇。由於種種的事件，U 艇的任務發生了變化。
鄧尼茨指出：“一般人認為U 艇總是潛在水中，這是錯誤的想法。”他把U 艇稱為“能夠潛水的艦艇”，同時又補充道，“U 艇通常在水面航行，只有在避開飛機以及驅逐艦等的攻擊，或是要在白天展開對敵魚雷攻擊時，才潛入水中。”
U 艇具有兩個不同的推進器。兩個狄塞爾推進器是在水上高速航行時使用的。但是，一旦U 艇潛水，就必須將它們停下來。對狄塞爾推進器必須供給氧，但在潛水中，空氣的來源只有艙內空氣，而這些空氣也將在一瞬間就用完。因此，當引擎停下來的時候，艇上全部成員就會因窒總而死亡。
因此，當U 艇開始潛入水下時，狄塞爾推進器將轉換為以二次電池轉動的電動機。二次電池的重量達數噸，但即使是最初期設計的這種二次電池，也能夠使U 艇在水中時速達8 節（約15 公里）。如果採用最緩慢的經濟速度，則可以連續航行24 小時，在水中能夠移動100 公里。
一旦電池耗盡，U 艇將再度浮出水面上，用狄塞爾推進器使電動機運轉，以此作為發電機，給二次電池充電。如果要完全地充電，則必須耗費兩三個小時。
U 艇是耐壓構造的艦艇。它是細長的鋼鐵製的圓筒，並有防水設施。
為了艇上成員的休息、健康以及活動，艙內氣壓保持與外界大氣壓相等。
潛入水下航行之後，隨著水深增加，造成對U 艇的壓力也急劇地增加。因此，U 艇潛水航行的深度有一定的界限。假如每平方米有180 噸的水壓，外板將產生裂紋，海水進入艦內，U 艇就會沉到海底。
耐壓艦艇的外部側面附沒有巴拉斯特槽，再下方有海水活門。將空氣充到槽中，沉重的耐壓艦體就會浮起，不僅指揮塔，連甲板也會露在水面上。
如果打開海水活門及空氣活門，海水就會進到槽裡面，空氣就被擠出來，U 艇浮力減小，開始下沉。
只要用氣筒把槽裡面的海水排出，或緊閉空氣活門輸入壓縮空氣，海水會就從海水後門中排出，因此，U 艇也就能夠再度浮到水面上了。
同時，也可以採取與飛機相同的方法，在水中調節深度及前後傾斜度。
換句話說，只要把艦體前後部的水平艙向上或向下移動，利用水流的阻力就可以了。裝在艦體外部側面的巴拉斯特槽的構造，不像耐壓艦體一樣堅固。
一旦潛水航行，槽內充滿海水，其受水壓的影響不如艦體嚴重。
由於相同的理由，附設在艦體外側的燃料庫也有巧妙的構造。海水能夠由下方自由地進入槽裡面。
至於狄塞爾推進器的燃料出口位於槽的上部，只有燃料已經彼消耗的下方，才有海水進入，因此，槽總保持充滿的狀態。這樣一來，槽內的燃料雖然被消耗掉，但是，仍然不會形成有空氣的空隙，潛水航行時也不會有不必要的浮力，即使進入很深的海水，也不會因為受到水壓的壓迫而塌毀。U 艇的攻擊武器主要是魚雷。魚雷是一種裝填有高性能炸藥、能夠自己向前沖的武器，就像一個小小的U 艇。魚雷的發展有種種階段。最初的魚雷是由壓縮空氣推進的，這種類型的魚雷由於會留下白色泡沫的航行痕跡而易被對方發現，但不容易避開。此後，變成裝載二次充電池、利用電機推進的方式，由於不會冒出泡沫，從而不會輕易地被敵方發現。
經過多次的試驗，炸藥的點火方式有了很大進步。最初是衝擊點火，也就是說，魚雷必須撞擊到艦體才能爆炸。但有時即使撞上也不發火，也有時沒有按照調整的路線、甚至在通過敵對方的艦底之後失去動力而停下來。
再以後，採用了所謂的磁氣點火方式。魚雷如果進入海上敵艦所製造的磁場，就會自行點火，深度的調整並沒有很大的問題。如果魚雷在艦底下爆炸的話，由於下方來的強烈衝擊彼，艦艇的龍骨都會被折斷。
魚雷的尖端，有個小型螺旋槳狀的安全裝置，以便魚雷在倉庫或被搬運到艦上時，不致因尖端受到衝擊而點火。在魚雷離開U 艇沖向目標的途中，這個螺旋槳將因水流影響而旋轉，使撞針與雷管相對，處於能夠發火的狀態。
在TC 型U 艇中，共有44 名官兵。他們在為時數周的行動告一段落之前，必須共同地過著拘束的艦內生活。
出發到海上時，所有能夠利用的空間都裝滿了糧食。生鮮食品放在容易取出的地方，有時甚至堆到艇上成員的居住區。一旦生鮮食品被吃光，就開始食用罐頭及乾燥性的食品。
這些糧食，必須按照堆積的反順序食用。因此，堆積時要有充分的知識及先見之明，因為艇上成員的健康及士氣都受到這種堆積方法的左右。這顯示出U 艇的勤務員在出擊時需要進行慎重的考慮和準備。