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美國總統 1776—2004（3）
傑斐遜極力主張自由解放。他就任總統前在一封私人信件中寫道：“我以上帝的名義發誓，我永遠反對人們頭腦中各種形式的專制暴政。”在他的兩屆任期中，傑斐遜削減軍費開支，減少財政預算，免除對威士忌的課稅，並使國家債務降低了。後來，他成功地使美國擺脫拿破崙的侵略戰爭——儘管在阻止英法對美國商船的干預上不太成功。
和華盛頓一樣，傑斐遜也出生在南方富裕有名望的貴族家庭，他從母親方面繼承了顯赫
的社會地位，並從他種植園主的父親那繼承了616公頃（約5000英畝）的土地。他在山頂上建了一座華麗的宮殿——蒙卡羅莊園，這表明了他在品位和思想方面深深地受到了歐洲文化的影響；在山下，他的一個釘工廠里有奴隸們工作。他也和一名奴隸莎莉。海明斯有持久的關係，並生了3個兒子。這件醜聞最近通過DNA檢驗得到證實，使美國人頭腦冷靜下來了。 這代表了早期高貴的自由解放思想與殘酷的剝削現實之間的巨大反差。
對一些美國人來說，他們的開國元勛們的種族過失反映了權力的不平等，增加了人們對種族和性別上的痛苦往事的追溯，也因此暗示了美國整座民主大廈運轉中出現的裂痕。美國白種人總是覺得種族之間交流的願望既難以實現又比較危險；甚至如今它成了好萊塢電影製造者不便觸及的領域，而這些人通常對想要知道的事情是會快速地追根究底的。另一學派把這種早期的跨種族發生的事情從一種更寬廣的親屬關係和家庭角度來解釋。無論用哪種方式，這種對奴隸錯誤的性行為表明這些人並不是聖人。美國的神話仍然會及時地被無情的現代歷史研究的探照燈所照亮。
由於總統任期是從確立目標到建立一個現實的功能機構，也就產生了不同類型的總統。歷史上也曾有一些所謂的“平民”總統。他們的出身遠不及華盛頓、傑斐遜那麼高貴。第五任總統詹姆斯。門羅（1738—1831）被譽為“極度誠實之人，心靈毫無瑕疵”。他系統地提出了所謂的“門羅主義”。許多人把它作為美國孤立主義的歷史根據。“門羅主義”形式上警告歐洲強國不要幫助西班牙恢復先前的殖民地而干預美洲大陸的事務。它自覺或不自覺地成了美國長期的對外觀念的藍圖——即“我們的半球”。
在約翰。昆西。亞當斯後面的總統是安德魯。傑克遜（1769—1845），即美國第七任總統。他出生在邊遠地帶卡羅萊納州。他曾是律師，這使得他有足夠的錢在田納西州諾西維爾郡附近建一座大宅，裡面的僕人均為奴隸。傑克遜很看重名譽。他曾經殺了一個侮辱他妻子的男人，但他是最後一位被公眾選舉的總統，也是第一位代表人民利益履行其職責的總統。傑克遜嘗試廢除新成立的組織，因為他認為這些組織並不民主，如競選團。他反對贊助入侵政治。他相信政府的工作應該惟一的以好的方面為軸心運轉。在他任總統期間，政治活動產生兩極分化，開始形成類似如今的格局——民主黨和共和黨。民主黨支持傑克遜，而共和黨反對他的領導方式。
傑克遜的保護者和接班人馬丁。范。布倫（1782—1862）有著純正的荷蘭血統。在傑克遜眼裡，他是一個“真正不狡猾的人”。不幸的是，范。布倫試圖解決他的前任同一家由政府壟斷的私人銀行——美國第二銀行之間的衝突，但卻招致相反的結果。西部土地投機的浪潮被國有銀行遏制，隨後第二銀行倒閉，在1837年引發了一場金融恐慌，也導致了獨立後第一次嚴重的經濟蕭條。這種蕭條拖了5年，好幾百家銀行倒閉，成千上萬家企業破產。
亞伯拉罕。林肯（1809—1865） 是美國的第16任總統。他作為結束南方奴隸制的“不朽北佬”被歷史學家廣泛研究。但事實上事情要稍微複雜一點。林肯是肯塔基州一位拓荒者的兒子。換句話說，他是南方人。他童年的部分時光是在荒蕪的印第安納州度過的。那兒的樹林有野生的狼和熊。林肯曾在一個農場裡劈籬笆樁。他在學習法律之前在伊利諾州經營一家商店。之後，他加入州議會並在縣法院工作了8年。他認真地、努力地奮鬥以提升自我，這種精神一直被當做一種重要的美國價值觀：普通人只憑勇氣和決心使自己出人頭地。
儘管林肯在1858年的參議院選舉中落敗，他作為一個競選者還是給人留下了深刻的印象。他也因此成為1860年總統選舉中的共和黨候選人。他率領北方同南方進行戰爭，起初是由於對南方試圖脫離聯邦的合法譴責，而非出於奴隸制的非道德因素。雖然林肯於1863年頒布了《解放黑人奴隸宣言》，但是他也非常現實地只讓11個州的黑奴獲得了解放，而其他4個蓄奴州的黑奴在當時並沒有解放。不過，毫無疑問，林肯的精神是偉大的。他在葛底斯堡（美國內戰中重要的戰場之一）公墓上的題詞刻畫了這種精神：“我們現在堅信這些死者不會白白死去——這個國家，在上帝的指引下將獲得新生的自由——人民的政府是人民選舉的，為人民服務的，他將永垂不朽。”政治上的言語和行動向來是不一致的，而在這裡，它們卻是出人意料的一致的。
此後不久，1865年，林肯被一位演員約翰。維爾克斯。蒲斯槍殺。不知為什麼，這位演員認為林肯總統在幫助南方，因此又揭露了美國政治中的另一幕（儘管這種事情並不是僅在美國發生）：總統和政客被暗殺的悲慘傳統。到目前為止，美國的43名總統中共有4名被暗殺的子彈奪去了性命——粗略估計剛好在10%左右。這或許剛好與寫滿了陰謀和暗殺的血腥編年史相得益彰。在這一點上歐洲舊統治下的王朝就有些不同。不過林肯被刺確實在美國政治史上留下了醜陋的污漬，在以後的幾年中一再被提起。