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威拉扎諾繼續大面積地探索東海岸。到達卡羅來納的外部海岸時，他錯把遠處的水域當成了太平洋，因此製圖人出了一個錯誤，把它叫做“威拉扎諾之海”，直持續了1個世紀。他到過紐約港和緬因州，碰到了萬帕諾亞格人，給他的印象很好，還有阿博納吉人。不過他們卻用弓箭來迎接法國人，把他們打得落花流水，最後他逃到了紐芬蘭。威拉扎諾進行了兩次跨大西洋的旅行，第二次時儘管有兵變的威脅，他還是到了巴西，第三次他可能在瓜德魯普登陸了，但卻被加勒比人抓住，殺掉吞吃了。他的哥哥見到了這一切，卻因停泊得太遠而無能為力。
這些早期的開拓者之後是雅克。加迪埃（1491—1557），1534年法國國王任命他去“找到那些據說大量黃金和其他寶物的島嶼和土地”。他僅用了一半的時間就度過了大西洋——僅僅20天，在1535年第二次航行中到了加拿大，沿聖勞倫斯河緩緩而上到了今天的魁北克和蒙特婁。同世紀晚些時，哈姆福瑞。吉爾伯特爵士（1537—1583）到達紐芬蘭，但是損失了3艘船，回來時只有“松鼠”號和“金鹿”號。第二年，即1584年瓦爾特。芮萊爵士（1552—1618）自己從未踏上過美洲的土地，卻派了2個船長菲利普。阿米達斯（1550—1618）和亞瑟。巴羅航海發現了維吉尼亞，該地是以英國的“童貞女王”伊莉莎白一世（1533—1603）命名的。
第一塊英國殖民地是由理察。格倫威爾（1541—1591）建立的，他是芮萊爵士的表親，1586年在帶著第一批菸草回到英國之前在羅亞諾克島留下了108人。這些人長期窩裡鬥，還與當地人爭鬥，最後不得不依賴樹根和牡蠣為生，後來被弗蘭西斯。德雷克爵士（1543—1596）送回英國。第二年又一支116人的隊伍到這兒，但當他們的首領帶著供給品從英國返回時（路遇西班牙的無敵艦隊而耽擱），卻發現他們都神秘地消失了。惟一的線索是刻在樹上的“Croatoan”這個詞（附近另一個島的名字），但是在那兒也未發現任何蹤跡。第一個出生在美洲土地上的英國孩子是維吉尼亞。黛爾，1587年8月18日生於羅亞諾克島。
到17世紀早期，出現了更加長期的殖民地。羅耶爾港（在今天加拿大東部的安納波利斯盆地，“魁北克之父”薩繆爾。德。張伯倫（1567—1653）曾在此沿聖勞倫斯河去探險）的法國基地建立後英國用兩年時間在維吉尼亞的詹姆斯頓建立了殖民地，又過了80年法國人才於1682年建立了路易斯安娜。1620年，五月花號從普利茅斯啟航，她的乘客都是虔誠的清教徒，去尋找可以擁有信仰自由的土地，他們到達的地點後稱為“新英格蘭”。
跨越大西洋 1000—1974（4）
幾十年後，隨著販奴船在詹姆斯頓賣掉奴隸，然後滿載糖、菸草和棉花回到英格蘭或尼德蘭，“三角貿易”開始在南部積累起大量財富。皮毛出口到更遠的北方。同時，英國東印度公司與印度之間的貿易興盛，把茶葉、香料，還有歐洲的白蘭地等奢侈品，當然還有槍枝、彈藥和士兵運到美洲。在南美洲被征服後不久，就開始大規模地引進奴隸——主要是從西非的安哥拉。
因此早期的那些在灰色的一望無際的大西洋上顛簸的寥寥無幾的帆船很快就成為龐大的船隊。17世紀，英國開始把罪犯運到北美，作為一種懲罰，到18世紀早期這成為一種官方政策——據估計，從那以後有30，000到50，000名犯人被送過大西洋——因此到北美的人數劇增。與此同時，到達東海岸的移民數目猛增，使得人們對土地的需求增加，於是就向更遠的西部尋找。獨立戰爭以後，向西越過密西西比河探索的要求已無法遏制。
但是直到1819年人們往返於歐美之間所用的方式才有了較大的改變，當年蒸汽船“薩瓦納”號從喬治亞的薩瓦納出發去利物浦。“薩瓦納號”有蒸汽引擎，卻是帆船裝備，在航程中引擎很少用到，估計也就是最多時27天中用了80小時，最少時21天只用了8小時。有些人認為第一次用蒸汽動力穿越大西洋的是英國製造，荷蘭人擁有的庫拉索號。它是木質的，造於多佛，438噸重，原名卡爾普，50米（134英尺）長，儘管像“薩瓦納號”一樣是帆船裝備，卻由2個50馬力的引擎帶動。航行開始於1827年4月26日，從鹿特丹附近出發，在船還未到達荷蘭領地時（該船的新名字來自於這塊領地）結束於5月24日，在出海航程中11天用的都是引擎，因為氣鍋漏了，不時要用槳來替換。在回程時情況好多了。“庫拉索號”贏得了第一次用蒸汽動力跨大陸郵遞成功的美名。同時，它還是一艘戰艦，一直服役到1848年。
蒸汽時代的到來，開闢了跨大西洋航行的新紀元。
1840年，英國建立了庫納德班輪公司，用4艘小蒸汽船從事郵遞業務，儘管每艘船只能容納115人，而且沒有操舵裝置。蒸汽船取代帆船用了幾十年，但是歐洲向美國大批移民的時代——包括成千上萬逃離因土豆歉收而導致的大饑荒的愛爾蘭人和無數來自東歐的移民——正好與定期的、可靠的蒸汽航運服務的出現巧合。
跨大西洋航線是19世紀晚期最大的航運市場。第一次世界大戰前，大部分向海外移民的歐洲人都是去美國。在1850—1914年間，美國移民中的70%是通過紐約港到達的，半數搭乘4個歐洲最大的班輪公司的輪船：英國的庫納德班輪公司和白星班輪公司，德國的北德意志-勞埃德班輪公司和漢堡-美洲郵船公司。