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歐洲航海有一套不同的方式，開始時用古埃及的蘆葦小舟，儘管它們最先是被設計來在尼羅河的平靜的水面上航行的。後來有了更加靈活的船隻，用木板製成，還包著一層外殼，更加能夠承受海浪的顛簸。這使得地中海地區的航海文化繁榮起來。到公元前1000年時，早期的歐洲航海者開始在直布羅陀海峽外駕駛這兩種船到深海區，但是直到1500年後才有人試著穿越海洋，但不是那些無畏的南部商人和武士們做的嘗試，而是遠在北方的勇敢的維京人，他們的長長的船隻在那些由於冰雪和寒冷幾個月都無法行船的地帶可以暢行無阻。
大西洋的名字起源於北非的阿特拉斯山，儘管有些人堅持認為它以傳說中的亞特蘭提斯島命名，古希臘人認為這個島在9000年前沉入了海底。大西洋幾個世紀以來一直在歐洲人心裡激起好奇和恐懼。凱爾特人經常說起“仙境之島”（Hy Breasail），說那是一個日落時分出現於霧氣中的島，地球上的天堂，人們可以在那兒過著完美的生活。另一個傳奇式的島是聖布倫丹，據說是一個6世紀的愛爾蘭僧侶發現的，早期的航海圖上它在到日本或Zipangu（馬可波羅所著的《東方見聞錄》中對日本的稱呼）的途中，美洲大陸還沒有被發現。葡萄牙人相信安提利亞的存在，它在1450年熱那亞人的航海圖中出現過。它是一個有7個城市的神秘小島，據說是在摩爾人入侵西班牙後一個來自波爾圖的主教發現的。那時製圖者們常常異想天開地利用怪異嚇人的生物及人的圖案來裝飾中世紀的地圖，因此，在世界被證實是圓的之前，人們一直對遠航心懷恐懼。
公元986年，埃里克（950—1001），一個被放逐的冰島人，在格陵蘭建立了殖民地，由此維京人開始探索大西洋。像許多大發現一樣，這看起來完全像是偶然的。據格陵蘭的英雄傳奇記載，一個叫博加尼。海約夫森的人在大霧中駛向格陵蘭時跟他的船員一起被吹離了航線。他們發現了一個滿是森林的低地國家，但是沒有上岸，而是沿著海岸線又走了2天，然後又向東北走了3天。這次他們發現了一個島，多山而且上面覆蓋著冰河。博加尼又拒絕登岸。在返回斯堪地那維亞半島的途中，博加尼在格陵蘭登陸，然後又向挪威進發。埃里克的兒子拉爾夫（970—1020年）聽了這個航海故事後，決定買船，他聚集了一群冒險者去探索這些新的土地。
首先他們到了一塊滿是冰的土地上，海岸線也都是岩石。拉夫把它叫做Helluland（“山之國”，可能是巴芬島）；接著他們又發現了一片平坦多林的土地，有著白色的沙質海灘，他們稱之為Markland（意即林地，現在認為是拉布拉多半島北部）。繼續航行，他們進入了一個面北的海角旁邊的一片土地，退潮時船擱淺了，不過在回程時又能夠沿一條河而上了。在這兒他們發現了鮭魚和野生葡萄，這片土地由此得名：維茵蘭，不過它的確切位置一直有爭議，1898年在明尼蘇達發現的所謂的肯辛頓北歐古字石碑的真實性也待考證。
跨越大西洋 1000—1974（2）
拉爾夫第二年滿載木材和葡萄返回格陵蘭，之後維京人又進行了幾次航行。下一次航海是由拉爾夫的弟弟索瓦爾德（975—1003年）帶領的，他的部下襲擊並殺死了一群當地居民，不過他後來在反擊中被射死。這為後來的探險樹立了“榜樣”，當地人（維京人稱他們為“無賴”）開始跟維京人交換武器，後來就改為偷了。史載最後一次去維茵蘭的探險是由拉爾夫。艾里克森的狡猾而又固執的女兒弗瑞迪斯帶領的，在整個航程中，她為了個人私利不斷地跟人打情罵俏、說謊、賄賂甚至謀殺。回到格陵蘭後她的不端行為被發現，她也被逐出了
航隊。
維京人在北美待的時間也許並不長，但是很久以後才又有大西洋東部的人再次來此探險。傳統上人們認為的新大陸的“發現者”當然是哥倫布（1451—1506），他得到了西班牙王室的支持向正西航行試圖找到去印度的海路。他出生於熱那亞，該城以其航海者的冒險精神和勇敢著稱，哥倫布早就名聲在外，有的記載說是14歲，據說他16歲時就航行到遠至幾內亞海岸，不過有的記載說他的首次航海是在5年以後。1471—1474年間，他到葡萄牙試圖說服葡國王支持他找到向西通往印度的航路，但沒有成功。1485年年末他又到西班牙碰運氣，但遇到新的障礙：他的提議被一個教會的委員會拒絕，而西班牙國王斐迪南（1452—1516）則忙於驅逐摩爾人。他的哥哥巴托洛米爾（1451—1506）在英國和法國宮廷也沒有得到什麼成功，但1492年年初摩爾人在西班牙的最後堡壘格拉那達失陷後，事情有了轉機。西班牙王后伊莎貝拉（1451—1504）對哥倫布的計劃有了興趣，繼而又說服了她的丈夫。
因此，8月3日，哥倫布帶著3艘航船出發了，它們是：聖瑪麗亞、品達和尼娜。在第70天，也就是離開特內里費島36天後，他們看到了陸地：巴哈馬的一個島，如今叫做瓦特林島，當時的居民是阿拉瓦克人。哥倫布稱這個島為聖薩爾瓦多，以西班牙王室的名義占領了它。他們繼續去了古巴（哥倫布以Juan，即胡安娜，西班牙國王小女兒的名字給這個島命名）、西班牙島（後來叫做聖多明各），後來又到了海地。海地島上有金子的痕跡，所以哥倫布在那留下了60個人。這是新大陸中的第一塊西班牙殖民地，在聖誕節被命名為納提維達。但是在返航之前，哥倫布得知在牙買加有更多的黃金；還聽說從那兒去大陸乘獨木舟要10天。他堅信這是東亞的海岸。他損失了聖瑪麗亞號，但是在1493年3月返回西班牙時得到了極高的榮譽。