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雷賽普·埃爾多安與歐巴馬
土耳其共和國自1923年成立伊始，遵循西化的發展道路，積極擴大與西方世界的交往合作，直至成為北約成員國。1987年，土耳其政府提出成為歐洲經濟共同體完全成員國的申請。1993年，歐盟哥本哈根峰會決定，規定了土耳其申請加入歐盟的先決條件，包括政治改革、完善法治、保障人權和少數族群的權益、市場經濟、承擔歐盟相關義務的能力。1999年，歐盟赫爾辛基峰會決定，將土耳其列為歐盟正式候選國。2004年12月，在法國斯特拉斯堡召開的歐洲議會全會投票表決，通過支持歐盟立即啟動與土耳其之間入盟談判的決議。
正義與發展黨執政伊始，確定將推動加入歐盟的進程作為首要的施政目標。與此同時，正義與發展黨致力於推動民主化的進程，在相關領域改革現行體制，完善保障人權的法律規定，而推動民主化進程既是加入歐盟的重要條件，更是土耳其社會進步的強烈訴求。根據1982年憲法第76款，以言論和行動擾亂秩序的人不得當選議員。1998年，雷賽普·埃爾多安因曾經被指控發表煽動性言論而入獄，2002年大選期間被剝奪競選議員的資格。2002年12月修訂的刑法第76款，將原有條款改為從事恐怖活動的人不得當選議員。根據新的刑法修正案，雷賽普·埃爾多安在隨後舉行的大國民議會補缺選舉中當選議員，進而成為內閣總理。2004年修訂刑法，得到主要反對黨共和人民黨的支持，涉及10項條款，包括廢除死刑、解散軍方參與的國家安全法庭、強調性別平等。同年，大國民議會通過新的結社法，給予非政府組織以進一步寬鬆的政治環境和自治的權利，允許非政府組織無需政府批准而接受國外資金，禁止政府隨意干涉非政府組織的合法活動，年滿15歲者均可加入非政府組織。2006年憲法修正案，將議員的最低年齡由30歲改為25歲，軍方財產被納入政府的審計範圍。正義與發展黨積極推動修改政黨法，保障政黨的合法權利，規定取締政黨必須得到憲法法院3/5多數票的批准。此外，為了符合加入歐盟的先決條件，正義與發展黨逐步改善國內少數民族庫德人和亞美尼亞人的社會地位，允許學校使用庫爾德語授課，允許電台播放庫爾德語節目。2005年，正義與發展黨主導的大國民議會通過關於公共管理和地方行政的法案，削減中央集權，擴大地方分權。
自1980年政變以來，國家安全會議是軍方干預政治和左右政府的重要機構。國家安全會議的成員，由文職官員和軍方將領10人組成，包括總統、總理、國防部長、內務部長、外交部長以及總參謀長、陸軍司令、海軍司令、空軍司令、憲兵司令。根據1982年憲法，內閣政府必須優先考慮國家安全會議就維護國家安全提出的議案。2002年大選後，正義與發展黨主導的大國民議會致力於改變文官政府與軍方之間的政治天平，削減軍方控制的國家安全會議的權力，增加國家安全會議中的文官比例，限制軍事法院對文官的量刑裁定，軍方財務交由政府審計，廢除國家安全法院。2003年7月，國家安全會議由每月召開改為每兩月召開，國家安全會議秘書長由以前從高級軍官中提名改為從高級軍官和高級文官中提名。自2004年8月起，該職務一直由文官擔任，國家安全會議的主要職責不再代表國家意志，而只是負責向內閣政府提出相關建議。國家安全會議職能的轉變和地位的下降，明顯削弱了軍方的政治影響力。
1961年憲法明確承認公民享有宗教自由的合法權利，賦予伊斯蘭文化復興以必要的法律空間。旨在培養伊斯蘭教神職人員的伊瑪目—哈提卜學校自1949年恢復以來，學校數量和學生人數一直處於上升的趨勢，成為土耳其國民教育的重要形式。1960—1968年，伊瑪目—哈提卜學校的教師人數增長4倍，從300人增至1 200人，伊瑪目—哈提卜學校的學生人數增長8倍，從4 500人增至38 000人。伊瑪目—哈提卜學校包括初級和高級兩個階段，初級階段學制4年，側重世俗的文化知識，高級階段學制3年，側重職業性的宗教知識。20世紀50—60年代，伊瑪目—哈提卜學校的畢業生僅僅被政府承認初中學歷，直到1971年軍方政變後，其高中學歷得到政府的認可，進而具備參加大學入學考試的學歷資格。伊瑪目—哈提卜學校的畢業生，一部分成為清真寺的神職人員，另一部分則升入世俗高等學校。從1964年到1972年，世俗學校的數量增長127%，伊瑪目—哈提卜學校的數量增長611%。1978年，伊瑪目—哈提卜學校達到430餘所，在校學生13萬餘人。1980年軍事政變後，官方強調土耳其—伊斯蘭一體化的思想，宗教教育隨之重新定位，成為國家義務和國民教育的重要組成部分，宗教課程則被官方規定為普通學校的必修課程。據統計，從1974年到1984年，世俗學校的數量增長35%，伊瑪目—哈提卜學校的數量增長500%，至1988年，伊瑪目—哈提卜學校超過700所，在校學生達到24萬人，宗教教育的迅猛發展勢頭由此可見。1997年2月，國家安全會議通過決議，要求埃爾巴坎內閣阻止正在各地蔓延的伊斯蘭主義活動，遏制伊斯蘭主義勢力向國家機構的滲透，強化國家對於宗教活動的控制，同時改革教育體制，規定新的八年制強制性義務教育，極力排斥宗教教育，限制伊瑪目—哈提卜學校的畢業生參加高等學校的入學考試。此後，伊瑪目—哈提卜學校急劇衰落，在校學生人數從1996—1997學年的51萬人銳減為2002—2003學年的6.5萬人。2004年5月，正義與發展黨政府提出修改高等教育法相關條款的法案，規定包括伊瑪目—哈提卜學校在內的所有職業中學畢業生享有與普通中學畢業生通過高等學校入學考試和接受高等教育的同等資歷，試圖改善伊瑪目—哈提卜學校的慘澹形勢。總統賽澤爾拒絕批准該法案，理由是憲法第131款授權國家高等教育會議全權制定教育政策，大國民議會無權干預高等學校入學考試。不僅如此，賽澤爾總統強調，阿塔蒂爾克革命的宗旨是實現土耳其社會的現代化，而世俗主義是阿塔蒂爾克革命的基石，更是自由、民主和人權的基礎。總參謀長也發表書面講話，堅持民主政治與世俗原則的同一性，指責伊瑪目—哈提卜學校旨在培養宗教狂熱分子，有悖於世俗主義的教育原則。