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16世紀40年代，蘇萊曼一世開始採用哈里發的稱謂，以先知穆罕默德和麥地那時代四大哈里發的繼承者自居，奧斯曼帝國的蘇丹儼然成為整個伊斯蘭世界和全體穆斯林的精神領袖。保衛伊斯蘭世界的疆域、統率穆斯林對基督教世界發動聖戰和維護伊斯蘭教法的神聖地位，是奧斯曼帝國蘇丹的首要職責。奧斯曼帝國征服君士坦丁堡後，蘇丹穆罕默德二世在著名的聖門弟子艾卜·阿尤布·安薩里的陵墓所在處建造清真寺，供穆斯林憑弔。艾卜·阿尤布·安薩里曾經於倭馬亞王朝初期參與圍攻君士坦丁堡，戰事期間病故，葬於君士坦丁堡城外的金角灣附近。穆罕默德二世將艾卜·阿尤布·安薩里的陵墓所在視作聖地，意在提高伊斯坦堡和奧斯曼帝國在伊斯蘭世界的宗教地位，拉近伊斯坦堡與阿拉伯半島兩座聖城之間的距離，拉近奧斯曼帝國家族與先知穆罕默德之間的距離。從1514年起，每逢奧斯曼帝國軍隊出征前夕，蘇丹必先親自憑弔艾卜·阿尤布·安薩里的陵墓。1566年蘇丹塞里姆二世即位後，憑弔艾卜·阿尤布·安薩里的陵墓成為歷任蘇丹登基儀式的組成部分。新即位的蘇丹首先自宮廷出發，經海路抵達金角灣，憑弔艾卜·阿尤布·安薩里陵墓，然後經由陸路返回伊斯坦堡城內，憑弔已故歷任蘇丹。奧斯曼帝國鼎盛時期，甚至遠在蘇門答臘諸島、印度和伏爾加河流域的穆斯林也將伊斯坦堡的蘇丹視作伊斯蘭世界的保衛者，求助奧斯曼帝國抵禦葡萄牙人和俄國人的軍事威脅。
19世紀末金角灣
艾卜·阿尤布·安薩里陵墓
歐萊瑪泛指伊斯蘭教學者，包括領導穆斯林聚禮及宣講教義的伊瑪目（Imam）、審理穆斯林訴訟的卡迪（al-Qadi）、解釋伊斯蘭教法和發布宗教法令的穆夫提（Mufti）。根據伊斯蘭教的傳統理論，包括哈里發和蘇丹在內的統治者必須遵從安拉的法度，即稱作沙里亞（Sharia）的伊斯蘭教法，而穆斯林民眾順從統治者的前提，是統治者的言行必須符合沙里亞的原則。在教俗合一的奧斯曼帝國，歐萊瑪作為伊斯蘭教法的詮釋者和執行者具有舉足輕重的社會地位和政治影響，歐萊瑪的支持則是蘇丹統治權力合法性的來源所在。
奧斯曼帝國早期，尚無完善的世俗官僚體系，行政事務通常由歐萊瑪負責掌管，最初的歷任維齊爾也多由歐萊瑪擔任。15世紀的編年史家批評巴葉濟德一世將管理帝國的諸多權力交給世俗官吏掌管，表明行政體制經歷世俗化的轉變過程。儘管如此，在奧斯曼帝國6個世紀的歷史進程中，歐萊瑪始終掌管宗教、司法和教育，構成獨具特色的社會群體。歐萊瑪一般不從政府領取俸祿，其主要經濟收入來自宗教地產瓦克夫（Waqf，又譯瓦合甫），因此區別於世俗官吏，處於相對自治的地位。宗教地產瓦克夫約占奧斯曼帝國國有土地的1/3，構成歐萊瑪的經濟支柱。
稱作卡迪的宗教法官遍布奧斯曼帝國的各個角落，主持法庭，執行伊斯蘭教哈奈菲派教法，仲裁訴訟，徵集戰爭物資，募集兵源，保障交通和道路安全，監督市場交易，宣布蘇丹的法令。“卡迪在奧斯曼帝國的日常事務管理方面或許扮演最重要的角色。奧斯曼帝國境內的每一個城市、村社和定居點都處於卡迪的司法管轄之下。卡迪管轄區域內的所有人，無論信奉何種宗教，均可向卡迪主持的法庭提出申訴”。[8]
伊斯坦堡的大穆夫提，作為官方歐萊瑪的最高宗教首領，接受蘇丹的任命，地位僅次於大維齊爾。位居伊斯坦堡的大穆夫提之下的歐萊瑪首領，是魯梅利亞的卡迪和安納托利亞的卡迪。穆罕默德二世曾經將“伊斯蘭的舍赫”的稱號授予伊斯坦堡的大穆夫提，大穆夫提發布的法令即法圖瓦“不僅涉及宗教信仰，而且包括戰爭動員和徵收賦稅以及生活起居的各個方面”。[9]
奧斯曼帝國尊奉遜尼派伊斯蘭教（Sunni Islam）作為官方的意識形態，遜尼派伊斯蘭教的哈奈菲派教法構成官方法律制度的基礎。沙里亞位於奧斯曼帝國法律體系的頂點，規定穆斯林的個人行為以及穆斯林與非穆斯林的相互關係，直至規定社會秩序和國家制度，具有至高無上的地位和不可侵犯的神聖性。沙里亞被視作安拉意志的體現，蘇丹只是沙里亞的捍衛者，歐萊瑪則是沙里亞的執行者。蘇丹頒布的法令稱作卡農，構成沙里亞的延伸和補充。蘇丹頒布的法令，在頒布者死後，被視作無效，直到新的蘇丹即位後重新確認，方可繼續生效。突厥人以及其他被征服地區的習慣法稱作阿戴特，構成法律體系的最低層次。卡農和阿戴特具有明顯的世俗色彩，主要涉及刑事訴訟、租佃關係和稅收制度。
宗教學校是傳授沙里亞的載體，包括初等學校和高等學校。附屬於清真寺的宗教小學稱作麥克台卜（Maktab）。麥克台卜遍布鄉村和城市，構成初等學校的基本形式，學習內容包括誦讀《古蘭經》、伊斯蘭教常識和宗教道德。高等學校是伊斯蘭教經學院，稱作麥德萊賽（Madrasah）。麥德萊賽主要講授阿拉伯語、波斯語、經注學、聖訓學、教義學和教法學，培養伊斯蘭教的神職人員和宗教法官。宗教學校處於瓦克夫的地位，具有一定程度的獨立性。奧斯曼帝國時期，伊斯蘭教的宗教教育體制日臻成熟，宗教學校開始出現等級結構。穆罕默德二世於15世紀70年代在伊斯坦堡建立的8所宗教學校，可謂奧斯曼帝國的最高宗教學府。