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第050章 狹路相逢（1）
克蘭克並不知道他的破交艦隊前兩天到鬼門關走了一遭，為堵住並消滅他，大西洋艦隊全部主力傾巢出動，7艘航母、5艘戰列艦均往南大西洋而來，要不是霍夫曼突然在英國方向打了英美一個措手不及，迫使尼米茨和坎寧安緊急回援，他現在估計要被人吃掉了。
包括他在內的全體德軍官兵對此完全一無所知，非但不知道尼米茨率領艦隊到了波多黎各以北，更不清楚斯普魯恩斯艦隊其實已在南大西洋跟蹤，甚至還在德軍回布宜諾斯艾利斯的必經之路上守株待兔。
克蘭克還是按固有節奏先襲擾了一番巴西，順手去蓋亞那外圍晃蕩了一圈，發現沒油水可撈又不敢去加勒比海深處硬碰硬便向南返航，準備接應已裝貨完成的運輸船隊回國。為避開巴西沿岸飛機偵查，他選擇的南返路線比較靠近非洲沿岸，是一條鮮明的垂直線。此時，斯普魯恩斯去開普敦的返航路線卻是一條近似於連接布宜諾斯艾利斯和開普敦的斜線，兩者間存在明顯相交點。
這個相交點是理論意義上的，不但距離兩支艦隊有不小距離，實際也存在較大不確定性，不等抵達相交點克蘭克艦隊就會轉向西南方，如果兩者都是傳統戰列艦編隊，再怎麼樣也不會相交而是擦肩而過，偏偏現在都是航母編隊，情況就此發生了重大變化。
雖不知道英美艦隊躲在一邊準備打自己的黑槍，但經年破交、戰果纍纍的克蘭克非常謹慎，4月5日一大清早就放飛了偵察機，一來查看有無敵情，二來查看有無油水，到中午11點鐘，其餘方向都報告沒有特殊發現，唯獨4號機發來報告：「偵查中發現一架飛機，懷疑有英美船隊出沒，但找不到對方具體位置，準備繼續搜索。」
4號機發現的這架飛機正是斯普魯恩斯派出的偵察機，後者心態也很謹慎，哪怕回南非也十分注意搜索，唯一區別在於他的飛行員未發現德國飛機。到這時，克蘭克還不知道這是準備進攻他的英美艦隊，以為只是從南非返航的盟軍運輸船隊，裡面大概是護航航母放飛的偵察機。他喜滋滋地認為自己又撈到了肥魚，一邊命令艦隊加快速度南返，一邊讓偵察機繼續擴大範圍——反正Ar-352最大航程可達變態的5000公里。
從昨天夜間開始，兩支艦隊彼此距離就在以每小時20公里的速度在縮短，等中午時分克蘭克命令艦隊加速後，彼此相對距離的拉近速度已變成25公里/小時。到傍晚時分，雙方實際距離從最初的1400公里以上迅速縮小到1000公里以內。
雖然當日偵查最後沒有肯定結論，但克蘭克堅持飛行員的報告值得高度重視。因為這架Ar-352上3個人全都證實看到了飛機，同時弄錯概率極小。而在這個區域、這個位置，要麼沒有飛機，有也只有英美的艦載機，所以他堅信一定有英美船隊，或許規模不是很大，或許因為重重原因躲起來了，他決定次日一早把所有的偵察機都放出去，重點加強南面的偵查力度。
4月6日天剛放亮，12架Ar-352騰空而起進行南向搜索，每架飛機負責15度扇形搜索麵，20多分鐘後，第二批Ar-372水偵也隨即放出，他們同樣負責15度扇形面，但正好與前一波錯開5度，形成交叉二重搜索。
斯普魯恩斯還不知道克蘭克鐵了心要找到他，依然按固有節奏回開普敦……上午9點，他正和羅迪克商量下一步印度洋戰事怎麼開展，忽然廣播聲大作：「長官，我們發現一架德國偵察機，他們應該發現艦隊了……」
「什麼？」兩人大吃一驚，連忙跑上甲板去看。
說這句話時，擔任防護任務的4架F6F已趕過來準備幹掉這架膽大妄為的偵察機，德國飛行員偏偏不躲，仗著藝高人膽大，大搖大擺在美國艦隊上空盤旋偵查，一邊快速發報：「發現敵大型艦隊，包括2艘艦隊航母、1艘中型航母、1艘輕航母、1艘戰列艦，另有20餘艘輕型艦艇，速度18節，航線約105度，疑似去南非開普敦，目前大致位置位於聖赫倫那島西南偏南方向550公里處……」
「長官，探測到敵機在發電報，估計在通報方位。」
「我知道了！」斯普魯恩斯臉色鐵青，現在他通過望遠鏡看得清清楚楚，面對本方戰鬥機四面合圍的陣勢，這架飛機不慌不忙地轉頭向西南方向找准空擋飛去，身後4架F6F戰鬥機緊緊追趕。但以最大速度追逐了10餘分鐘，直至消失在望遠鏡的視線里，雙方彼此距離似乎並未顯著縮短——飛行員們一直以來的抱怨是對的，敵軍偵察機快到居然連戰鬥機都追不上！
彩雲改的性能當然無可挑剔，換上德國發動機後速度更快，現在能充當偵察機的德國飛行員無一不是老手，熟悉敵我飛機性能，寧可看清楚一些也不願匆匆一探後離開。甚至在離開時飛行員還不忘耍個小花招，故意往西南方向跑，試圖引誘對方做出錯誤判斷以為自己從西南方過來。實際上等脫離對方偵查圈子並擺脫F6F們追擊後，他就會重新調頭往正確的母艦方位飛——5000公里航程就是拿來這麼用的！
「看來被敵軍發現了，難道德國人已神不知鬼不覺地溜回了阿根廷？」羅迪克對此十分困惑，這幾天他們一直在那片海域守株待兔，按理說讓對方溜走的可能性很小。
斯普魯恩斯搖搖頭，直覺告訴他對方艦隊還沒回來，此刻依然在北面，至於這架偶爾撞上的偵察機往西南方向跑說不定只是剛才逃亡時慌不擇路的行為而已。