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陸戰3師並非第一次上陣的初哥，在布干維爾、蒙達、萊城多處島嶼爭奪戰都與日軍血戰過，因此士氣還能維持，上灘後倖存的士兵並未崩潰，而是巧妙地貼緊沙灘，尋找石頭、木頭和其他可用於就地掩蔽的東西，並挖掘簡易工事以躲避炮火。然後再用緩緩前進的辦法從側面迂迴到火力點附近進攻，用甜瓜手雷或炸藥包將地堡炸毀——只是效率實在低了些。
此時美軍建制已亂，除登上灘頭、在沙灘上匍匐前進的部隊外，其餘各單位散兵大多被阻擊在一道低矮的沙堤下，欲進不得、欲退不能。正是盛夏季節，驕陽把沙灘烤得火辣辣的，臉貼在沙子上仿佛要被燙熟，痛得他們呲牙裂嘴，但沒人敢抬起頭輕鬆一下——凡敢於這麼做的同伴，都被頭上幾寸高地方瘋狂射來的機槍子彈幹掉了。
大嗓門柯特上尉所在的B連處境不錯，他們克服了珊瑚障礙物和日軍輕武器的封鎖，巧妙地用無后座力炮從側面端掉了日軍兩個工事，不但整體推進了100多米，還贏得了一大片可躲避的窪地和彈坑——這都是406mm艦炮的傑作。但隨後他們遭到了猛烈的側射，不得不暫時縮在裡面一動不動，所有人緊緊挨著蹲在坑裡，大氣也不敢出一聲。這時候要有一顆手雷或炮彈砸下來，一窩子人都得報銷。總算夠走運，沒受到這樣的熱情「關照」。
在紅一攤頭登陸的其他友軍部隊可就大大不妙，起先這裡是驅逐艦火力覆蓋的重點，多處日軍工事遭摧毀，登陸非常順利，推進速度也快，但就在一個多連步兵向縱深推進後，日軍突然從他們身後的凹陷處翻出了幾個隱蔽的火力點，另外在登陸部隊側面也開始射擊，所有兩棲車第一時間就被鐵拳擊毀，步兵們還沒弄清楚怎麼回事，就被身後、側翼呼嘯而來的子彈一一撂倒。最終，這片灘頭上登陸的200餘人全部戰死，一個不剩。
鐵拳現在是日軍最得心應手的進攻武器，與手雷相比威力要大得多，無論是密集人群還是裝甲車輛，沒有一發鐵拳對付不了的東西。這種超級便攜、發射簡單、隱蔽性好的單兵武器很受日軍喜歡，特別是安裝反步兵散彈的鐵拳，效果比迫擊炮還好，一炸就是一大片。不少老兵因為有長期的擲彈筒使用經歷，打起來非常準，經常在60米外直接命中目標或人群，打得美軍苦不堪言，效果比德軍使用時強得多。
美軍雖有較多的無後坐力炮和巴祖卡火箭筒，威力、精度都超過鐵拳1號，問題是太過於笨重，短兵相接時沒等打上幾次，日軍的鐵拳就飛過來了。
從13點到16點，短短几個小時之內，首批登陸的三個陸戰營傷亡過半，從距離最近、觀測位置最好的北卡羅來納號上看下去，灘頭上、礁盤上、海水裡布滿了美軍陸戰隊員的屍體，看上去觸目驚心。偏偏威力巨大的主炮還不能用，只能用127mm的高平兩用火炮發泄一下火力，即便這樣依然壓制不住地堡里日軍的火力。
「必須派更多的坦克和部隊上去！」在後方觀戰的戴文急紅了眼，聲嘶力竭地吼道，「還要派噴火兵上去，日軍就是一群土撥鼠，我要把他們全部燒焦、烤焦！」
用噴火兵對付工事是前幾次島嶼爭奪戰里總結出來的經驗：不但威力巨大，還不受敵軍地堡低矮、射擊孔狹小、多處拐彎的影響，只要火力能從開口中噴進去，守軍必死無疑，幾乎沒有能漏網的。
「你冷靜點。」霍蘭德皺起眉頭，「這麼猛烈的炮火，負重大的噴火兵怎麼上去？」
「要不試試噴火坦克？」有參謀建議道，「我們帶了好幾輛。」
霍蘭德眼前一亮，點頭道：「好，這個我同意試試看。」
「不能光上坦克，必須要有步兵。」戴文焦急地說道，「讓7團去增援3團吧？敵人似乎不像預計得那麼少，這麼猛烈的火力，估計至少有2個大隊。」霍蘭德對此也同意，他認為當初估計日軍只有1000最多2000的想法過於樂觀了。
16:34，支援的2個營美軍分成第四波和第五波繼續登陸，由於兩棲車在前面交戰中折損大半，現在數量不足導致大多數人被迫改乘登陸艇。
登陸艇離岸距離完全視潮水而定，偏偏吉爾伯特的潮水還是一種不規則的小潮，每天漲落幾次，稱之為「捉摸不定潮」。漲潮時水位上升1.3米，停潮3小時；以後3小時落0.3米，再停止兩個半小時。到18:15時水位又下降0.6米；2小時後又再次上升1.1米……這是一種「高的捉摸不定潮」，如果幸運地碰上它，登陸艇便能爬過礁盤。還有一種「低的捉摸不定湖」，漲時水位上升不到一米。停潮和復漲時間不定，登陸艇無法爬上礁盤。兩種潮的可能性各占一半。
美軍選擇7月登陸本來是高潮位，不巧4點多時正好第一波落下，礁盤水比中午淺了不少，登陸艇勉強過得去，但距離靠灘頭還有很長一些距離，士兵被迫涉水而過。腳下是鋒利如刀鋒的珊瑚礁，前面是日軍不時發射過來的炮彈。運氣欠佳的美軍士兵在這個過程中被大批屠殺，鮮血染紅了海水。而近在眼前的北卡羅來納號因為怕傷著自己人，只有眼睜睜看著這種慘狀一再發生、一籌莫展。
第五攻擊波中除常規謝爾曼坦克之外還有5輛噴火坦克一起登陸，但他們搭載的登陸艇卻被提前擊中，有幾艘勉強開上礁盤，打開前艙門放出坦克沖灘，有幾艘直接就擱淺在礁盤處，工程兵們費盡心機也弄不出來坦克，只能指望驅逐艦能過來把他們拖走，可現在驅逐艦都忙著壓制島上火力，根本騰不出手來。