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兩人逐一檢查了各飛行員的裝備，除降落傘之外就是救生衣，好幾個飛行員抱怨穿著這玩意很彆扭，源田實對此臉一沉，語重心長地說道：「必須穿好，落水後你的小命能不能保住就看這玩意了，今天敵機不會少，每個人都有被擊落的可能，大家必須活下來——南洋戰場還等著我們平安回去，豈可隨意浪費生命？至於飛機你們不要擔心，凡作戰中損失的德國人都保證給我們補上，我們有的是飛機，飛行員卻不夠，每位飛行員都是極其寶貴的。」
「諸君，拜託了！」
現在有德國土豪打底，日本海軍對飛機什麼的並未太放在心上，對飛行員卻無比寶貴。幾百架飛機就是德國人一周的生產量而已，但這批精英飛行員可是從戰前一直攢到現在，沒有他們，艦隊根本頂不住美國陸航前兩天的輪番衝擊。
時間一點一滴地過去，雙方指揮官都屏住呼吸，不敢放過任何一個可疑之處。
4:45，冢原放飛第一個直掩機編隊，16架Bf-219呼嘯著往炮擊艦隊頭上飛去；5:05，第二個直掩機編隊放飛，12架德國戰鬥機飛向誘餌艦隊——那裡現在不僅有3艘輕型航母，還有不少運輸艦，看上去更加逼真：5:45，第三個直掩機編隊放飛，一共24架飛機飛上了機動艦隊的頭頂。52架戰鬥機升空後，機動艦隊手裡還剩餘66架戰鬥機，但讓源田實和淵田美津雄詫異的是，冢原接下去只讓天鷹號準備攻擊機編隊，其餘航母還是準備投放戰鬥機，而且是如直掩機一樣要求掛載副油箱。
所有人都不清楚長官的用意，只能靜下心耐心等待。
6點一刻，天色開始大放晴亮，冢原派出的直掩機編隊已全部就位，各艦隊上空都得到飛機掩護，除機動艦隊還在不緊不慢的以23節航速慢慢走時，炮擊艦隊和誘餌艦隊均以最大速度向東行進。
6:35，在外圍擔任警戒的最上號重巡洋艦率先報告：「發現大型機2架，從正北方向而來，預計為波多黎各偵察機。」
隨後，又有2艘重巡洋艦報告這個情況，氣氛陡然緊張起來。
「源田，讓直掩機分出8架前去截擊，艦隊航向不變。」
源田實落實完命令後匯報導：「長官，誘餌編隊發來告警，敵偵察機已發現本艦隊，該機已由直掩機擊落。」
「很好，水偵還是沒有發現麼？」
「沒有，不過波多黎各方向、維京群島附近均報告無異常，水偵已準備返航。」
冢原點點頭，不再說話。片刻後前方傳來消息，2架大型機確認是B-25，已被直掩機擊落，截獲一段電文，但很短。
與此同時，在美軍航母編隊旗艦列克星頓號上，考克斯也在向弗萊徹匯報敵情：「長官，7號機傳來情報，發現敵輕空母編隊，位於委內瑞拉加拉加斯東北方向160公里處，離本艦隊目前方位870公里，距波多黎各大約750公里，航向正東，航速27節，不過該機報告完畢即被擊落……」
「距離依然偏遠，其他偵察機有情況傳來麼？」弗萊徹問道。
「暫時沒有。」
話音剛落，一名參謀便急匆匆遞上電文：「波多黎各方向報告，8號機與9號機先後失去聯絡，他們都是在25號海域失蹤的。」
「看來敵人主力航母應當潛伏在附近。」弗萊徹皺著眉頭，「要求他們不惜一切代價，繼續往該海域加派偵察機，我要掌握確切情報。」
弗萊徹的命令一下達，立即又有6架B-25向這片海域湧來……
第059章 加勒比海（7）
輕型空母編隊的準確位置獲取之後，美軍艦隊上下都鬆了口氣：無論如何，現在至少有一個值得進攻的目標。
但弗萊徹並不這麼想，苦思冥想幾分鐘後，他扭頭對考克斯道：「您覺得有沒有這樣一種可能：這是敵人故意暴露的目標，上面其實沒多少飛機？否則，敵人不會輕易暴露輕空母的位置而拼命攔截艦隊航母附近的偵察機——這兩種反差極大的行為讓人捉摸不透。」
考克斯想了又想，最後說道：「您的想法很有道理。雖然是不是敵人的誘餌還在兩可之間，但我認為飛機不多這個判斷比較接近於真相——敵人艦載機與陸航反覆交戰，肯定損失了不少飛機，他們也許將所有能用的飛機都集中到那幾艘艦隊航母身上了。」
初步判明是誘餌之後，弗萊徹再次沉思起來，試圖將立場放到軸心艦隊指揮官的角度來考慮：對其而言，完全躲避美軍進攻是不可能的，如果能讓美軍只進攻本方不重要的目標，無形當中就浪費了一次進攻機會。
考克斯仿佛看穿了他的想法，問道：「要不要先讓波多黎各的陸航去進攻這支艦隊？」
弗萊徹搖搖頭：「先不要著急，等一下偵察機發回的報告。」
「對敵戰列艦編隊的偵查不太順利，1-4號偵查機在預定敵艦隊可能出現的位置都沒有發現，也沒有任何被擊落或干擾的情況。」
這下弗萊徹著急起來了，敵戰列艦編隊去哪裡了？更麻煩的是，敵人的主力航母編隊呢？
時間一分一秒地過去，甲板上的攻擊機群已完成了全部作業，參謀們正在緊張地計算空襲距離與時間：當前艦隊距離敵輕型航母720公里，波多黎各距敵輕型航母編隊750公里，所有飛行員都急不可耐地在等待出擊命令。
700多公里對航母作戰而言已偏遠，但勉強還算是在打擊範圍之內，是現在就發動進攻還是繼續等待其他情況的明朗呢？弗萊徹和考克斯發現自己遇到了棘手的選擇題。