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「不，他想利用誘餌艦隊的存在來讓敵軍難以判斷……」草鹿任一匯報了冢原的設想，「明天他會把誘餌艦隊擺在離波多黎各820公里，距炮擊艦隊300公里左右的位置，然後儘可能將機動艦隊隱藏起來，讓美軍第一攻擊波主要由誘餌艦隊承受，實在不行，也要推遲敵人獲取明確偵查信息的時間——每推遲一小時對我們都相當有利。」
堀悌吉知道這是因為冢原要留下來掩護自己，光機動艦隊那4艘航母很容易逃脫：由於今天敵軍並未空襲，如果真的放開速度逃跑，明天清晨敵人幾乎追不上他們，但他並未只考慮自身安全，依然決定留下來掩護炮擊編隊，這讓堀悌吉大為觸動。他略微沉吟一下後說道：「同意建議，炮擊編隊遵照執行。」
在收到堀悌吉「同意」的回電後，冢原長長地舒了口氣，如釋重負地放鬆了心情，草鹿龍之介埋怨他道：「您為什麼不把所有的計劃和長官和盤托出呢？」
「他的壓力已經夠大了，不要再給他增加壓力，有些責任需要我們自己承擔起來。」冢原換上了嚴肅的神情，「這次巴拿馬作戰是長官繞過軍令部的獨斷，雖然戰略意義重大，也得到了德國方面的配合與支援，但我們承受的風險不小，如果作戰過程達成目標且毫無損失，國內自然是只能捏著鼻子追認，可萬一有所損失，所有矛頭都會最終指向長官。現在艦隊已損失了陸奧與比睿，在某些食古不化的人看來是了不得的損失，但因為有破壞巴拿馬運河的功績，勉強還可以解釋，可如果戰列艦損失過大，後續情況不堪設想。」
「官僚弄權、財閥當道，日本什麼時候才能有希望？」草鹿龍之介憤憤不平地罵了幾句，然後又壓低聲音說道，「這次去歐洲所見所聞對官兵思想衝擊很大，大家都為長官抱不平——德國海軍將領如果有長官的成就與眼光，早就是元首手下第一大將，還會受如此受掣肘與牽制麼？」
冢原嘆了口氣：「所以長官遲遲不願回去，與其回國受氣，還不如在歐洲自由自在，可惜啊……」
深夜11點，華盛頓指揮部里燈火通明，眾人對局勢的看法不一，對第二天的進攻套路也議論紛紛，但有一點是達成共識的，必須要扳回局勢，摧毀敵人的艦隊主力，否則合眾國將完全臉上無光。
弗萊徹希望明天清晨協同波多黎各陸基航空兵發動第一次攻擊，但必須要及早發現敵情，另外，他提出要求希望華盛頓對兩方面授權明確：第一，波多黎各陸基航空兵由艦隊直接指揮，第二，鑑於敵艦隊分布在間距達將近700公里的三處，打擊目標很難同時兼顧，他希望華盛頓能明確優先打擊順序，他個人不主張分兵，且強烈建議將敵4艘艦隊母艦列為最優先打擊目標。
第一點很容易就達成共識：論數量，航母編隊是波多黎各陸基航空兵的兩倍多，論技術和能力，艦載機飛行員也比中部各州臨時抽調的陸航飛行員要強——金上將很擔心這些基本沒怎麼見過大海的飛行員會不會在中途迷路，雖然阿諾德信誓旦旦地表示會派出最專業的領航機和導航軍官，他依然對此將信將疑。
第058章 加勒比海（6）
第二點的前半部分也很容易達成共識，首要目標肯定是敵艦隊航母，但對次要目標的定奪，羅斯福就犯難了：到底是敵人戰列艦部隊還是輕型航母部隊屬於次要目標，參聯會高層分成兩派爭論不休。
馬歇爾和阿諾德主張戰列艦部隊，因為戰列艦名頭更響亮，建造也更不容易，對國民更有交代，而金上將和李海主張輕航母編隊，理由是戰列艦部隊位於最後且速度最慢，運作得當今天還能有一次打擊機會，而輕型航母上的飛機卻對本方艦隊構成了直接威脅。
最後經過反覆論證與說服，確定以輕航母編隊為次要目標，戰列艦部隊列為最終目標，同時末了又追加一句，授予航母編隊指揮官弗萊徹中將全權，他可以自由選擇打擊他認為重要和可行的目標，但務必要狠狠打擊敵人。
這不僅是權力，也是壓力！
航母編隊參謀長考克斯看完電報後撇著嘴道：「華盛頓已被日本人和德國人折騰瘋了……現在把所有的寶都壓在我們身上，這可不是好事情。」
弗萊徹嘆了口氣：「能力越大，責任越大，誰讓現在美國剩下能打的部隊已不多了呢？如果這次沒有重大戰果，不僅我們對美國人民無法交代，合眾國在盟國心目中的地位也會蕩然無存。」
1943年4月21日凌晨4點，24架B-25從波多黎各機場騰空而起，他們將於日出前後抵達可疑海域進行偵查，為後續部隊提供準確的打擊方位，而在弗萊徹麾下的5艘航母上，地勤們正在為攻擊機群加滿燃油、掛載炸彈或魚雷。所有人都準備摩拳擦掌大幹一場。
幾乎與此同時，軸心艦隊4艘航母的甲板上，所有戰鬥機都已加滿油彈，準備投身於熾烈的激戰，更早一些時候，大量水偵已提前派出去偵查，他們搜索的重點是北方160度扇形面，出人意料的是，冢原居然沒要求提前將攻擊機群準備完畢——雖然甲板上擺不下那麼多飛機，地勤也不可能一時間為這麼多飛機準備妥當，但這種戰術還是讓人覺得異常奇怪，源田實、淵田美津雄等人對此滿腹疑問，不過並沒有流露出來，而是費心費力地協調各個編隊並排定輪換次序——那些被救援上來的飛行員經過一天一夜的休整，全部恢復了元氣。