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於是他爽快地答應了這個建議，參聯會其他人也立即順水推舟地同意將兵力投放波多黎各方向——這意味著第二天才能投入進攻。
就在金上將長吁短嘆的當口，堀悌吉同樣在憂心忡忡，他對著海圖看了又看，始終找不出很好的脫困辦法：艦隊離尼加拉瓜美軍越來越遠，離波多黎各美軍越來越近，而且他隱隱約約有種預感，敵大西洋艦隊應該已從北面衝下來了，只是不知道目前距離位置在哪裡。
「機動艦隊報告第一游擊支隊已被敵軍發現……」
「機動艦隊本部呢？」
「推斷未被發現，但存在一定可能性。」
「這……」面對參謀遞交上來這樣的情況通報，草鹿任一自己也沒轍了。
「長官，該怎麼辦？我們離機動艦隊的距離還在持續加大，戰鬥機要掩護我們的可能性越來越小。」
「你要是美軍，面對戰列艦編隊和航母編隊，你會先打哪個？」
「這個……」草鹿任一說不出來，只能寬慰堀悌吉，「長官，或許情況沒您想得那麼糟糕，我們離尼加拉瓜的距離很快就會超過1000公里，離波多黎各也有1100多公里，隨著時間推移，到今天太陽落山前，我們與波多黎各的距離會縮小到900公里——該距離基本超越了敵機打擊的範圍，所以您不要太擔心。」
「運氣對我們至關重要，沒想到我到現在居然如此迷信運氣。」堀悌吉嘆了口氣，問道，「偵察機有收穫麼？」
「暫時沒有任何收穫。」
「艦隊保持現有航速不變，繼續前進。」堀悌吉想了想，「駛入波多黎各900公里範圍圈時記得提醒我。」
第三個難受的是弗萊徹，他的航母編隊距軸心炮擊艦隊超過850公里，距軸心航母編隊900公里，全是不能發動空襲的遠距離——除非他不想要攻擊機群返航了，而且尼加拉瓜的陸航機群也無法配合作戰，波多黎各只能第二天投入作戰，今天要想進攻的話必須是艦載機孤軍深入。謹慎的弗萊徹對此不敢托大，最後給金上將回電：「本艦隊將繼續前進，至下午4時左右決定是否能發動空襲。」
第056章 加勒比海（4）
時間一分一秒地流逝，在美國陸基和海基航空兵因各種各樣原因無法投入打擊後，連續作戰、神經一直處於最緊繃狀態的軸心航母編隊終於獲得了寶貴的喘息之機，不僅戰鬥機進行了最後一次補給，恢復到118架編制——冢原已拿不出更多後備機，還給最需要休息的飛行員們贏得了幾個小時的休息時間，讓他們能夠從容地躺一躺，休息一下。至於艦隊本身，他和堀悌吉的選擇一樣，加速往外跑，在前天夜裡補給後，各艦艇的燃料相對都還比較充足。
至於Z字反潛路線，現在也顧不得這東西，大家不相信加勒比海有美國潛艇——這是美國後花園，布置在這有什麼用？實在如果有1-2艘，還是讓護衛軍艦硬挺算了，沒時間浪費在這上面。唯一讓堀悌吉提心弔膽的是，由於撤退時間和速度不一樣，整支艦隊現在分成了4個部分，第一部分是機動艦隊4艘航母和主要護航軍艦，第二部分是誘餌艦隊的3艘水機母艦和部分護航軍艦，第三部分是運輸艦隊和一批運輸人員的驅逐艦，由於陸戰隊重裝備已基本就地銷毀，現在運輸艦規模小了很多，第四部分是炮擊編隊和部分驅逐艦。
冢原經過分析，認為敵軍今天最多只能在傍晚再發起一次打擊，他希望對方能先吃自己的誘餌，這樣就能用戰鬥機的優勢削弱對手，為第二天激戰打好基礎。
下午16:00，一道難選的選擇題擺在弗萊徹面前：他的艦隊距離炮擊艦隊大約720公里，距離敵軍航母編隊大約930公里，這些數據來的可不簡單，全是被擊落的B-25們報告的，為這次戰鬥，B-25們的損失也很大，前兩天剩下來的B-25們基本都在這個過程中拼光了。唯一的好消息是，經過長時間搜索，終於確定了另外4艘航母的位置——他們在3艘輕型航母以南115公里的地方，離委內瑞拉海岸線倒是不遠。美國航母離這支艦隊的距離超過1000公里。
這距離讓弗萊徹徹底無語：距離敵航母編隊太遠，幾乎超越了飛機的作戰半徑；距離炮擊編隊路程也不短，他猶豫著，不知道該怎麼選擇空襲目標……
想了半天，他最終還是決定去空襲敵軍戰列艦部隊，最起碼這可以遲滯敵軍撤退速度，他可不覺得堀悌吉會把所有受傷減速的戰列艦都扔掉不管——那樣他回去後就變成了光杆司令。
但這個想法被艦隊參謀長考克斯上校拒絕了：「長官，恕我直言，我不能發動這種有去無回的空襲。」
「為什麼？不是說敵戰列艦部隊掩護飛機不多，只有20餘架麼？」
「是不多……」考克斯嘆了口氣，「問題是現在已到了下午4點，攻擊機群飛過去再飛回來加上空襲時間將近5小時，您認為您手下的小伙子能有多少人在夜間找得到回母艦的航向並順利完成甲板降落？」
「哎！」弗萊徹也無語了，艦載機飛行員的技術水平下降得很快，與中途島戰役時相比完全差遠了，現在艦隊中技術最好的飛行員只相當於那時候中等偏下的水平，光一個F6F換裝就搞得他狼狽不堪——工廠提供了數量足夠的飛機，可能熟練掌握F6F的飛行員只有30多人，他不得已只能讓列克星頓號和約克城號各搭載16架F6F，其餘飛行員還是繼續用F4F。太平洋艦隊方向的艦載機飛行員倒是更能幹些，可尼米茲說什麼也不肯抽調回來，對此金上將也持有相同意見。