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問完坦克情況後，史達林話鋒一轉，又關心起前線的戰況來。對最近的戰場形勢，朱可夫和華西列夫斯基都認為很不樂觀，雖然德國艦隊從黑海撤退、威脅在高加索登陸的部隊也收縮回了羅斯托夫，但紅軍在頓河地區還是打得很憋屈。
第034章 出埃及（4）
大河曲部戰役結束之後，雙方陸陸續續又進行了戰鬥，這次紅軍汲取了教訓，沒再搞單騎突進或分兵合擊，而是老老實實地抱成團向前滾去，一寸又一寸地啃德軍防線，曼施坦因也不再搞解剖刀戰術，將整體防禦戰讓給戈特哈德·海因里希指揮，在其機動防禦、彈性防禦的層層阻擊下，紅軍的攻勢收效甚微。
在半個多月的戰鬥中，紅軍僅將整體防線向前推動了30-50公里，損失卻大得驚人——西南、頓河、史達林格勒三個方面軍又損失了10萬多部隊，近300輛坦克，而南方集團軍群損失不到2萬，坦克損失不到100輛。按這個損失推斷，3個紅軍方面軍打到羅斯托夫城下時非把血流干不可，因此紅軍內部作戰方向又發生轉變，華西列夫斯基再次代表總參謀部提出建議：先將霍特集群與曼施坦因集群割裂開來，然後用西南方面軍和布良斯克方面軍一起消滅霍特集群。
該建議不但獲得了朱可夫的大力支持，西南方面軍和布良斯克方面軍的司令員也表示認可。特別是西南方面軍司令員瓦圖京對上次後衛被圍、自己差點當了俘虜一節耿耿於懷，一直在考慮報復，情報部門也弄清楚了霍特集群並不是純粹的德國部隊——裡面有大量義大利人和羅馬尼亞人混跡其中，均都認為這是一個可供利用的好機會。面對各方面意見一致同時當面陣地戰又打不動的情況，史達林也在思考換一種進攻思路。
正充分溝通間，莫洛托夫忽然進來了，還帶來了奇怪的信息：「史達林同志，剛才英國大使給我打電話，希望我們儘快發動大規模牽制性進攻戰役，還說想在明天上午拜見您，鑑於事態緊急所以我立即趕來匯報。」
「出什麼事了？蒙哥馬利又被古德里安狠狠揍了一頓？」
「不，比這更糟糕！今天上午，德國人在蒙哥馬利的後面，也就是馬特魯港和阿拉曼登陸，登陸主力是大德意志師，支援、保障德軍登陸的是前段時間活躍在黑海的德國艦隊。」
「大德意志師啊……」史達林微微一笑，該師的名頭他是知道的，德國第一師嘛，他不以為意地說道，「難怪在東線好久都找不到這個師，原來如此，這下蒙哥馬利可有的難受了。」
聽到消息後的朱可夫和華西列夫斯基兩人臉色瞬間變得鐵青，史達林敏銳地從他們不安的眼神中讀出了更多東西——這兩個優秀的指揮官雖然只在東線作戰，但並不代表他們對北非局勢一無所知，恰恰相反，紅軍總參謀部還專門就北非戰役開展及有關影響開過一次討論會，當初的結論是德國人哪怕換了古德里安也打不動英國人，沒想到局勢一下子惡化如斯。
聽完兩人的解釋，史達林才明白第八集團軍不僅被前後包夾，連補給線也斷了，朱可夫斟酌著用詞：「情況甚至比我們想得還要嚴重，如果德國人決心夠大、速度夠快，他們可一直打下埃及，奪取蘇伊士運河，並進而威脅整個中東地區——我們通過伊朗方向獲取物資的渠道會直接受到破壞。」
「有這種事？不就一個師嘛……」史達林將信將疑，英國人不太能打他是知道的，但他認為北非戰場上英國海、空軍都占著優勢、陸軍數量又是德國人的幾倍，維持戰局應該毫無問題。
「登陸部隊可能不止一個大德意志師，因為我聯想到維京師也不見了……」華西列夫斯基補充道，「雖說這個師不一定去埃及，也可能是回國休整，但該師已消失了3個月，理論上應該增補完畢、重新恢復進攻能力了。」
「不是說蒙哥馬利有30萬兵力麼？還說火炬行動的10多萬部隊也要去埃及登陸。」史達林追問道，「埃及應該丟不了吧？」
「第八集團軍現在還有20多萬人，但他有古德里安盯著，脫身很困難。關鍵是擋在大德意志師面前的英軍只有5萬人，還是戰鬥力不強、作戰意志衰落的5萬人。」莫洛托夫對此很不樂觀，「如果德國人再上去1-2個師，英國人就頂不住了，德國人很可能搶在英美支援部隊前進占開羅與亞歷山大港。」
這下輪到史達林坐不住了，北非英國人是死是活他不放在心上，可一旦伊朗這條租借法案物資輸送渠道受到威脅對紅軍卻有切膚之痛——英美都說援助已在非洲沿海了。
「這要求可以答應，但英美答應給我們的援助特別是坦克必須加快速度。」史達林轉過頭對華西列夫斯基說，「你關於優先進攻霍特集群的建議我採納了，請總參謀部立即制定進攻方案，發起時間越快越好。」
莫洛托夫知道史達林本來是有不同考慮的：因為頓河下游再過10天也要結冰了，他原意是等那個時間到來後再發動針對曼施坦因集群的合圍戰，現在基於盟國協調一致的立場，也為了保護伊朗這條物資渠道，只能下決心改弦易轍了。
朱可夫與華西列夫斯基對望了一眼，點點頭表示同意，圍殲霍特集群的計劃在這樣的機緣巧合下通過了。
科倫坡時間12月11日凌晨3點，龐大的日本聯合艦隊主力在總旗艦「武藏」號率領下，完成了第二補給點作業——位置大約在科倫坡以南1200海里的地方。7天前，根據印度洋攻略的整體計劃，聯合艦隊主力從新加坡出發，深夜穿過爪窪島之間的巽他海峽並秘密潛入印度洋。