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11月3日上午，美軍艦隊已抵達中所羅門海海域，大概位於瓜島西南500公里處的海域巡邏並準備迎戰隨時可能出現的日本艦隊。
坐在大和號堅實厚重的司令塔里，堀悌吉心事重重：這回他算是把聯合艦隊主力都拿出來壓上了，雖然他在眾人面前表現得十分鎮定與沉著，但這完全是偽裝出來鼓舞手下的，對戰況究竟如何發展他心裡也沒有底。
在臨行前與山本分別時，面對未來戰局的展望，他說了一句：「如果本次南洋戰事不順利，我們應該迅速求和，不惜一切代價求和。」
山本沒對此表示過多驚訝，沉默片刻後只問道：「你的心裡底線呢？」
「南洋英美殖民地全盤放棄，只求保住戰前在南洋的權益；中國方面完全退出中國本土，只求保留滿蒙。」
「這是要退回到1933年的狀態。」山本笑了起來，「這樣的話，需要你打敗才行呢，小敗還不行，要大敗。」
「小勝或者小敗都是苟延殘喘，解決不了問題，必須大勝或者大敗才有出路。」堀悌吉說，「如此，大勝之後挾勝利餘威啟動印度洋攻略尚有一線生機，否則還是早點投降算了，國民也少受一點苦。」
山本五十六點點頭表示認可他的觀點。
「所以。」他緊緊握住山本五十六的手，「等我凱旋歸來或者負罪自殺的消息吧。」
「保重！」
第022章 聯合艦隊之怒（4）
明亮的日光照耀下，龐大的日本海軍第3艦隊排成長長的縱隊在向南挺進，由於他們距離目標地最近，因此出發時間是最晚的，11月2日過了上午9點才從特魯克基地動身。
在翔鶴號航母的司令塔內，第三艦隊參謀長草鹿龍之介少將也是疑慮重重，除關心艦隊的前途之外，他還對飛鷹號航母的動力系統十分緊張。12天前，在訓練中的飛鷹輪機出現故障，只能以6節的速度緩慢行駛，最後在驅逐艦伴隨下返回修理，雖然經過緊急搶修暫時修復了動力系統，但隱患依然存在，對此特魯克基地的工程師和技術人員表示愛莫能助——維修船只能提供緊急維修，要徹底修復非返回本土不可。本來已定了返回本土大修的計劃，但冢原二四三中將為加強艦隊航空力量，仍決心冒險將飛鷹帶出來使用。
除了飛鷹的隱患，各航母艦載機數量也不足，最後是將拉包爾、特魯克等地基地航空隊中具有航母起降能力的飛行員和戰機全部優先抽調出來補充——基地航空隊也有一部分飛行員能夠上艦，區別是水平差一點。幸虧冢原和草鹿任一都當過南洋基地航空戰隊的司令，十分熟悉飛行員情況，最後使出渾身解數才勉強實現了各航母艦載機滿編，至於被抽調得七零八落的各基地航空戰隊怎麼辦與新任航空戰隊司令宇垣纏中將會怎麼想，兩人認為已不能再多去計較了。
他們不知道之所以到現在還能從基地航空隊抽調出艦載飛機來完全是霍夫曼的功勞——科爾那句「飛機可以飛5小時，人呢？」的問話，深深震動了海軍航空派，比歷史上更早地停止了派遣拉包爾航空隊飛行員去瓜島上空無謂送死的行為，所以還給航母留了種子。
「怎麼，還在擔憂飛鷹的隱患？」不知不覺中，冢原已走到了草鹿龍之介的身後，關切地問道。
「是啊，我總擔心會出事。」草鹿龍之介轉過頭嘆了口氣，「這次行動規模太大了，基本是傾巢出動，失敗的話連挽回餘地都沒有。」
「我理解這種擔憂，但很多時候要有破釜沉舟的魄力，這一點我還是很佩服堀悌吉長官的——這種魄力讓我想起了日美開戰前山本大將的魄力。至於飛鷹，」冢原二四三指了指自己左邊那個空空如也的袖筒，「我們要有壯士斷臂的準備……只要他能順利抵達戰場並放出攻擊波就是勝利，其他不要奢望太多。」
「好吧。」話都說到這份上了，草鹿龍之介也只能不再糾結這事。歷史上因為他的糾結可害苦了南雲忠一，虧得冢原二四三比南雲堅定得多，如果換了小澤說不定也會如此糾結——這一點來看山本五十六還是有識人之明的。
11月3日下午15時，一架美國卡特琳娜水上偵察機（PYB）向旗艦報告在航母編隊西北方向發現了日本艦隊，大為緊張的金凱德少將立即讓企業號放飛了48架的攻擊波，開展了200海里範圍內、120度扇形面的搜索，結果完全是誤報，編隊非但一無所獲，反而在返航時因為迷航、操作不當、飛行故障等原因損失了1架野貓式戰鬥機（F4F）、3架無畏式俯衝轟炸機（SBD）和3架復仇者魚雷攻擊機（TBF）。兩個航母編隊從10月25日接到哈爾西命令大舉出動以來一直沒有任何戰果，無謂損失卻在毫不留情的增加，這讓他很沮喪——飛機損失無所謂，飛行員少一個都讓人可惜。
金凱德嘆了口氣，重新又去看海圖，微微顫抖的手暴露了他的緊張心情，他目前的處境比中途島的斯普魯恩斯將軍更糟（那時候日美航母4:3），現在他只有2艘航母，不過165架飛機（原本169架），而根據情報顯示冢原二四三的機動部隊至少有2大2小4艘航母——他不知道日軍其實出動了5艘。為打開局面，他決定採用和中途島一樣的戰術，在明天日出後立即提前偵察並爭取發現敵人，然後一次性派出全部攻擊波進行先聲奪人的攻擊。不過今天白天的偵察依然不能放鬆，他持續釋放偵察機去搜索，同時還拍電報給瓜島守軍希望他們也一起配合偵察——這註定是毫無成果的，無論機動艦隊還是炮擊艦隊此時距離瓜島至少在700海里以外。