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大宋政和二年，是為遼天慶二年。是年十二月，汴梁大雪十餘日，道路冰凍，人馬難行，導致許多政令難行，其中就包括了即將出行河北的高強。為了保護群臣在上朝時不致於滑倒摔傷，皇帝降詔允許群臣乘轎入朝，轎子許抬至閣門外。
黃河南岸的汴梁尚且如此，北地更是千里冰封，萬里雪飄，眼見得又是一場大“白災”，這個冬天過後，還不知有多少牲畜能存活下來。遼國上下對於這樣的連年災荒，幾乎已經陷入了絕望的境地，許多人都認為這是上天對於北朝人民的懲罰；無需遠見卓識，連普羅大眾都可以預感到，這個國家支持不了多久了。
十二月乙戌日，在燕京的一處大宅內，許多官員正在向一名老者道賀。這老者不是別人，正是原燕京副留守，樞密都承旨馬人望，當日高強奉使經過燕京時，馬人望也曾與他會過。之所以道賀者，乃是因為原遼國南院知樞密事耶律儼病重不能視事，天祚帝命馬人望為參知政事，主理南院政務。
在遼的官制中，所謂南院北院並不是像某著名武俠小說里寫的那樣，南院管南邊事，北院管北邊事，而是南院理漢民，北院理蕃部。由於漢民多集中在燕雲二州，也就是遼國的西京道和南京道，因此南院樞密使一向多由燕京人擔任，即便是正在病中的耶律儼，其本名也是姓李，附姓耶律而已。
耳聽著臣僚們的道賀，馬人望卻憂然不樂。那鐵驪部王子、曾經率兵護送高強北上的蕭干。如今已經做到了遼國鐵鷂子軍詳穩，統率甲騎三萬，駐紮燕京外與平州、營州等地，與其兄別里刺同號驍勇。他與馬家自來交好，亦服膺馬人望品性才幹，因此今日亦來道賀。
見馬人望這般作色，蕭幹上前道：“今除執政，人皆以為賀。而馬公獨為不樂，是何故也？”北地人相處簡易，蕭干雖然較為多智，卻也不脫此俗，因而有此一問。
馬人望亦素喜蕭干知兵，常以好言勉勵，今日見問，不由得嘆息一聲：“得之何喜，失之何憂？方今四望皆雪，民不聊生。南京向稱富庶。至今亦已數年不登，府庫中糧米悉已賑濟一空，眼見街市無人。百業凋敝，吾今為執政，實乃無人敢為也！如此何以為樂？獨吾知其不可而為之也！”
眾人聽了，一時皆默然。燕京這座北地第一名城，現在究竟到了什麼局面，不是身臨其境的人是決計想像不到的。在這裡曾經繁華富庶，能看到萬里之外的西域胡商的街市上，如今黃金賤如瓦，白銀委棄塵土，銅錢則根本就無人問津。最硬的硬通貨，就是糧食，甚至是沒有經過去皮的穀子，亦要用黃金來計算其價值。以至於馬人望上任之初的第一道政令，便是下令市井交易以絹計值，畢竟食物形式太繁，不能作為貨幣。
國家的崩潰，往往以經濟崩潰為標誌，而經濟的運行。貨幣狀況則是最直接的反應。國事已然如此，即便是如馬人望這樣的能吏，亦是束手無策了。
聽聞馬人望此言，蕭干默默無語，眼珠骨碌亂轉，不知打什麼主意。座中站起一人，憤然道：“國事糜爛，皆是那蕭奉先蠱惑媚上，以至於天怒人怨，降下這等災異！我等何不聯名上書，請斬蕭奉先，救我大遼子民於水火中？”眾人視之，正是蕭乾的好友耶律大石。他因攻書應試，如今已經長居燕京，只是今年應試不第，正等著三年後地進士科。
若是在大宋，有這樣的天災，宰執大臣必定是頭一個倒霉的，只因大宋以儒學治國，講究的是天人感應，皇帝受命於天，種種災異祥瑞，莫不以為是上天的旨意。不過在北地這些遼國大臣中，信之不疑者卻不甚多，最關鍵問題在於，皇帝耶律延禧根本不理這一套，尤為寵信蕭奉先，誰敢以此上書勸他？有些人心裡甚至暗暗嘲笑，這耶律大石敢是漢人書讀的太多了，腦筋有些問題吧！
馬人望環視眾人，已知眾心，長嘆一聲，便下謝客令，獨向蕭干和耶律大石兩個遞個眼色，二人會意，便單獨留下。
見沒了旁人，馬人望從懷中取出一封書信，交給蕭干和耶律大石傳閱。蕭干一看那字跡，已是暗吃一驚，待見了那信內容，竟是勸諭馬人望，說道遼主無道，天棄其民，國祚將終，馬人望為家族與百姓計，應當早作打算，為退身之計。雖然沒有明說到底是什麼退身計，但下面大段都說南朝近年來的太平景象，又說燕雲多漢民，馬家亦是遼太宗南征後晉時擄至北國之人，則其意不問可知，就是勸馬人望南歸了。
蕭干與馬植自來交好，一眼便看出了這是馬植的筆跡，如何不驚？偷眼看了看馬人望的臉色，看不出什麼異樣來，隨手便將那書信交給耶律大石。
耶律大石看到一半，已是破口大罵起來：“什麼人敢作此賣國之語？馬參政，你說與我知，待我提刀去搠他十七八個透明窟窿！”他與馬植只是泛泛之交，因此不識。
馬人望不答，只叫他問蕭干。蕭干見耶律大石氣勢洶洶，只得將馬植說了出來。耶律大石聽了，也是吃驚，道：“這廝盜了自家弟媳，被人發覺，逃的不知去向，我還道他已經死在道路，卻不料尚在人間！只是看這信中說法，此人遮莫是在南朝？”原來馬植當日被迫逃離燕京，亡命南朝，哪裡是為了幫助大宋恢復燕雲，卻是為了與自己地弟媳私通被人發覺，畏罪潛逃而去。