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柯林頓在希拉蕊、母親和弟弟的陪同下，在希拉蕊到達阿肯色州那天經過的州議會大廈里，向激動的媒體（當時柯林頓夫婦已經是非常熱門的新聞人物了）和熱情的支持者們宣布了自己的決定。他解釋說，做州長是他“真正想做的事情，因為一名州長可以為人民所做的比其他任何官員都多”。他停頓了一下，接著說：“除了總統之外的所有官員。”當時在場的人都不會忘記這句話。
比起此後的歷次選舉，應該說希拉蕊在柯林頓1978年選舉中發揮的作用是最小的。在柯林頓的第一個州長任期里，希拉蕊只是偶爾才會插手他的公務（而在之後20年她都會大肆干預他的執政事務），因為那時候他們兩個各有各的事業。“她做律師，他從政。”莫里斯說。而她也很享受跟文斯?福斯特和韋布?哈貝爾共事的日子。在羅斯事務所，他們很享受彼此的陪伴和支持。莫里斯看出來她試圖保持自己的獨立性。“在羅斯律師事務所工作，她看起來跟其他候選人的妻子或者丈夫沒有什麼不同。”他說，“她希望比爾一切都好，也願意儘自己所能為他提供幫助，但是不願意給人留下在他的事業成就中寄託了個人得失的印象。”
儘管希拉蕊並沒有出現在莫里斯主持的民意調查和競選策略會議上，不過她還是參與了柯林頓的選舉運動，她會批評柯林頓的演講，並提出修改意見。她還提醒他，作為候選人時做的事情和說過的話如何能夠在他當選之後順利地轉化為政策。她知道該如何保護丈夫的權益。而柯林頓第一次競選國會議員的經驗也在時時提醒她，要跟他的選舉助手們保持距離，因為那一次智囊團的成員曾經攛掇他作弊。“比爾總是看到人們光明和鮮亮的一面，而希拉蕊則會看到人們的陰暗面。”柯林頓1978年第一次州長競選的經理（以後的州長辦公室主任）魯迪?穆爾說，“她比他更擅長看出來誰跟你是一夥的，誰是反對你的，並會確保這個人不會占你的便宜。他從來想不到自己會被騙，而她則常常擔心被騙，所以時刻處於備戰狀態。”後來，她對上當受騙的預期也讓她選擇主動出擊。
根據莫里斯的數據分析，為了進駐州長府邸，柯林頓需要做的就是保持自己一開始的領先地位。儘管在公開場合希拉蕊對選舉運動的貢獻相對有限（莫里斯說“那一年她並沒有在選舉活動中干太多事情。一個女人只要微笑就夠了，不需要發表講話”），她本人卻第一次成為願意支持柯林頓的選民們熱烈討論的話題。那時候，羅德姆鋅肆侄倭艘丫謊∶窈兔教蹇醋鍪且惶宓幕鋨椋淺信到嵋黃鶓Ω納瓢⒖仙說納睿饈溝眯磯噯舜螄艘陝恰６磽庖恍┤絲雌鵠叢蟣幌拋帕耍蛘咚當患づ恕?之後20年裡情況也一直如此，許多人認為希拉蕊是一個會讓人們對她的看法兩極分化的人。第一次，她成為了被人厭惡和被無情謾罵的對象。柯林頓的競爭對手指責他娶了一位有自己事業的女性，是個律師，甚至擁有自己獨立的想法，在婚後還沒有使用自己丈夫的姓氏。整個州的男人和女人都在公開和私下的場合議論這個問題。“人們甚至認為他的妻子是因為不夠喜歡他才不用他的姓的。”《阿肯色民主黨公報》尖酸刻薄的政治專欄作家梅雷迪斯?奧克雷這樣寫道。此人後來因為撰寫關於柯林頓夫婦的文章而成名。在競選團隊內部和支持者當中，也有很多人催促希拉蕊趕快改變主意。
儘管存在姓氏的問題，柯林頓還是以60%的選票贏得了民主黨初選，而且很有把握贏得大選。在選舉日前一個月，柯林頓和他的高級選舉助手史蒂夫?史密斯、魯迪?穆爾和希拉蕊就開始籌備柯林頓州長任期內的工作議程了。希拉蕊的職責沒有變，還是為丈夫制定政治策略和挑選幕僚（在他從總統候選人向總統邁進的過渡時期，她也承擔了這項任務，結果卻是災難性的）。他的幕僚也越來越能夠接受她的嘉許，甚至後來人們都無法分清到底是柯林頓還是希拉蕊影響了自己。
《希拉蕊傳》以阿肯色為家(26)
就在柯林頓和希拉蕊為近在咫尺的勝利感到興奮不已的時候，選舉前最後幾周出現了兩個不祥的事件，這兩件事在之後幾年裡還不斷困擾著他們。第一件是美國退休空軍中校比利?格倫召開了記者招待會，指責柯林頓曾經在越戰期間逃避服兵役。格倫是個共和黨人，他指控柯林頓曾經在1969年通過在阿肯色州立大學預備役軍官訓練營登記以延遲服役，但是後來又到牛津大學讀書一年而沒有履行約定。柯林頓否認自己曾經受到延遲服役命令，而且說還沒有參加預備役軍官訓練營，他的名字就被重新放入徵兵名單中了。1978年柯林頓很幸運，關於服兵役歷史的問題只在州長競選過程中被吵嚷了兩天。
第二件事是，一個叫弗蘭克?雷迪的選民跳出來攻擊希拉蕊。早些時候就有跡象表明右翼勢力在陰謀策劃這樣的攻擊，而雷迪在此時指控她曾經利用自己做公司代理律師的職務之便來為柯林頓任首席檢察官的政府中的客戶贏得好處，這起到了推波助瀾的作用。
最後的選舉結果出來了，柯林頓獲得63%的選票，成功當選州長，成為了繼1938年哈羅德?史塔生之後美國最年輕的州長（不過，考慮到史塔生一次又一次以失敗告終的總統競選經歷，這未必是個好兆頭）。《紐約時報》將柯林頓的勝利當做重要新聞來報導，並將他稱為“阿肯色31歲的政壇天才”。這是柯林頓第一次接受全國性專訪，訪問他的是《紐約時報》負責南方地區新聞報導的35歲的記者豪厄爾?雷恩斯。在雷恩斯的專訪中，柯林頓用希拉蕊私下裡對他表達的觀點來描述了自己州的人民。他說，他的勝利標誌著阿肯色人民的願望，他們希望不再“被看做尤其是被自己看做是落後的。”話一出口就覆水難收，這句話讓人感覺他和她對於這些人抱有居高臨下和施恩於人的態度，而他剛剛被這些人選出來為他們服務。接受雷恩斯的訪問是噩夢的開始。雷恩斯也是一個靠自我奮鬥成功的南方人。1992年總統選舉以及柯林頓入主白宮第一年期間，雷恩斯是《紐約時報》華盛頓局的主管，那時候，他派他的記者去採訪“白水事件”的審訊，而希拉蕊和柯林頓認為他這是在幫南方人報復。另外一些記者認為他之所以這麼做，是因為一些同比爾?柯林頓競爭的南方人慫恿雷恩斯這麼做的。無論如何，當雷恩斯1993年被提升為《紐約時報》社論版主編的時候，他向柯林頓夫婦發起了無情的討伐，他認為不能原諒柯林頓夫婦的倫理道德觀。雖然他反對彈劾柯林頓，不過直到他們離開白宮，他都沒有放鬆對他們的抨擊。