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英里長的西線戰場上同 156 萬英法聯軍對峙。德皇坐鎮統帥部，小毛奇出任 總司令，大本營從柏林移往距邊界 100 公里的科布倫茨。
8 月 4 日，德軍進攻比利時的列日要塞， 8 月 6 日攻下列日直逼布魯塞
爾，並於 20 日占領布魯塞爾。隨後，西線大軍向法國北部推進。同法軍展開 了劇烈的“邊境交戰”。法軍一時難以抵擋德軍的閃擊戰，被迫從凡爾登西 北全線撤離。9 月 2 日，法國政府遷往波爾多。
僅 10 天，德國就占了法國的里爾、蘇瓦松等 10 個城市和一些煤鐵礦、 小麥、甜菜產區。德統帥部由科布倫茨移往盧森堡，帝國列車滾滾西進。柏 林當局斷定，法軍已被擊潰，下令乘勝追擊，直搗黃龍，把施里芬計劃付諸 實現。豈料，法軍的撤退是有計劃有步驟的，它的主力並沒有被摧毀。法軍 總司令霞飛及時改變了錯誤的作戰計劃，避開德軍預定的包圍圈，調右翼兵 力於左翼，並加強巴黎的防衛。
9 月 5 日，法軍主力在巴黎東面的馬恩河一帶反擊德軍，這是自開戰以 來協約國軍隊的首次戰略性進攻。雙方投入約 200 萬兵力，大炮 6600 多門。 在寬 180 公里的戰線上雙方惡戰了 8 天，各傷亡 25 萬人。9 月 12 日，德第 一、二集團軍撤退到馬恩河以北至凡爾登一線。協約國在作戰中向前推進了
60 公里。馬恩河會戰是開戰以來德軍的一次嚴重受挫。毛奇在德軍撤退的當
天給他妻子寫道：“戰爭開始時給我們的巨大希望已經粉碎。”從此，德國 便從以殲滅對手為主旨的運動戰，變成了從阿爾卑斯山到北海的消耗性陣地 戰，閃電戰略行將破產了。9 月 14 日，德皇以患病為由免去小毛奇的參謀總 長職務，由陸軍大臣馮·法爾肯漢繼任。
轉戰東西兩線的失利
鑑於西線的失利，法爾肯漢為打開局面，便將戰線向北延伸，企圖占領 法國北部沿海地帶，進而控制拉芒什海峽，使法交通陷於癱瘓，給英國以沉 重打擊。聯軍看出德國意圖，採取相應對策。於是從 9 月 16 日至 10 月 15 日的 30 天內，雙方展開了“向海跑”的角逐。德軍雖於 10 月 10 日占領比利 時的安特衛普，但仍未能突破聯軍的防線。這樣，從 10 月中旬起，雙方都轉 入防禦。在以凡爾登為中心，向兩邊延伸，形成從瑞士邊境到北海海岸的 700 多公里的戰線，雙方進入相持狀態。
1914 年的戰事表明，德國要在這次大戰中戰勝兩條戰線上的敵國是不可 能的了。總參謀部作了戰略調整：集中兵力於一條戰線，即“更要害的戰爭 目標”西線。為此，柏林謀求對俄單獨媾和。按照法爾肯漢的設想，與俄國 媾和，法國就會讓步，英國如不順從，則對之實行封鎖，迫其屈服。德國人 通過各種渠道向俄國作了試探，但沙皇慮及英國的報復，一再表示不願“背 叛協約國”。在這種形勢下，以外交副大臣齊默爾曼為首的主戰派力主以東 線的軍事勝利迫使俄國媾和。1915 年 5 月，義大利參加協約國作戰，形勢更 不利於德國。德軍開始向東線的俄軍防線進擊，企圖以軍事勝利迫俄媾和。 當月德軍在（波蘭境內的）塔諾夫和戈利策發動一場向俄軍中央防線的攻勢， 並獲得了成功。夏天，德軍占領了立陶宛、庫爾蘭和波蘭，奪回加里西亞。8 月，攻占華沙。10 月，占領塞爾維亞。俄軍傷亡、被俘達 170 多萬人。捷報 頻傳，柏林的國會宣布了波蘭、立陶宛和庫爾蘭“解放”，還籌備成立東線 軍管區，儼然以戰勝者的姿態，等候俄國上門求和。
然而，俄軍的主力並沒有被摧垮。9 月 5 日，英法俄三國協議不單獨媾
和。8 月，英國對俄國正式許諾，君士坦丁堡“是你們的”。俄軍全力以赴， 終於擋住了德軍的攻勢。到年底，在從波羅的海的里加灣到羅馬尼亞邊界的
900 多公里的東線上，雙方形成對峙狀態。德國非但未能迫使沙俄單獨媾和，
反而不得不擴大東線的戰爭規模，越來越深地陷入兩線作戰的境地。 東線僵持後，法爾肯漢又把戰事目標移往西線。1915 年聖誕節前夜，他 在給德皇的備忘錄中闡述了自己的戰略設想：“德國的主要敵人仍然是英國，
英國在大陸的主要武器是法國，集中攻擊法國，英國手中最好的武器就會被 打落了”，而後利用潛水戰逼迫英國就範。法爾肯漢同時估計，俄國在 1915 年遭到了巨大消耗，一時難以復甦，德國無須顧慮東線。他選擇了巴黎西北 入口處、被稱作聖地的凡爾登為攻擊點，揚言要在這裡“使法國把血流盡。” 凡爾登是協約國防線的突出部，是通往巴黎的強固據點和法軍陣線的樞紐， 對德軍威脅很大。為此，法爾肯漢從東線調來 50 萬大軍，在凡爾登要塞之外
的 8 英里戰線上集中了 1400 多門大炮。 1916 年 2 月 21 日清晨總攻開始， 德國炮群以 1 小時 10 萬發的速度，連續對凡爾登三角地區進行了 10 個小時 的轟炸。之後，雙方展開要塞爭奪戰，法軍頑強抵抗。從 2—7 月，德軍共發
動了 3 次進攻高潮，並首次使用了毒氣窒息彈，也未能取勝。到 6 月底，德 軍已損失 45 萬人以上，攻勢開始減弱。與此同時，從 6 月 24 日起，協約國 發動了索姆河戰役，歷時 5 個月，英軍首次使用新發明的坦克。德軍頑強抵 抗，守住了陣地。但同盟國的軍事形勢更加惡化。法爾肯漢的錯誤判斷同樣 使德國把血流盡。8 月 28 日，他被解除參謀總長職務。次日，德皇任命陸軍 總司令保羅·貝內克多爾夫·馮·興登堡（1847—1934）為參謀總長，東線 方面軍參謀長埃里希·魯登道夫（1865—1937）為副手。人們寄希望於他們 會為德國找到通往勝利的道路。然而戰爭已使德國內外交困、危機四伏了。