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解除了“家內”的後顧之憂，造成了良好的國際環境，到 60 年代末期，
俾斯麥認為摘取勝利果實的條件成熟了。他懷著與法決一雌雄的心情，捕捉 著誘發戰爭的時機。
1868 年 9 月，西班牙爆發革命，女王伊莎貝拉二世逃往法國，王位空缺。
1870 年春，執政普里姆將軍派薩拉查·伊·馬薩雷多博士前往柏林，邀請霍 亨索倫—西格馬林根家族卡爾·安東親王的長子利奧波德任西班牙國王。俾 斯麥視此為刺激法國挑起戰爭的絕好機緣。他費盡口舌，成功地說服威廉予 以接受。不料霍亨索倫繼承西班牙王位的消息被西班牙報紙披露出來。消息 傳到巴黎，政府報紙沸沸揚揚，怒氣沖沖的評論連篇累牘。外長格拉蒙特向 議會發表演說：“這種行為同法蘭西的利益和榮譽是無法統一的”，並表示 不惜與普一戰。
面對法國的挑釁，威廉卻退讓了。7 月 12 日，他對貝內狄德表示：不贊
成霍亨索倫家族的人繼承西班牙王位。利奧波德也跟著聲明，他不接受西班 牙的邀請。
但波拿巴並不想就此罷休，他要繼續尋釁。7 月 13 日晨，法使在德意志
西部的埃姆斯竭見了正在那裡休養的威廉，轉達了拿破崙三世的挑釁性的要 求，希望普魯士作出永久不讓霍亨索倫家族繼承西班牙王位的保證。威廉雖 感到莫大的恥辱，當即拒絕，但還是對法國大使作了安撫，表示他的堂兄弟 “不會再懷有恢復這一資格的意圖。”在臨離開埃姆斯時，威廉又通過侍從 副官通知法使：此事還可在柏林從長計議。當天下午，普王把與法使會談的 內容和經過從埃姆斯給柏林首相府發出了一份秘密急電。
接到普王電報後，俾斯麥把電文作了一番修改，特別是將最後一句“從 長計議”的話寫成“陛下再沒有什麼可談的了”，以此蔑視的語氣來刺激法 皇。俾斯麥得意地對在場的毛奇和羅恩說：這個電文將起“紅布對高盧公牛 的作用”。當晚，俾斯麥把電文交付柏林報紙，並致電各駐外使館，使之公 諸於眾，法國因此而蒙受恥辱。
7 月 14 日，正是法國國慶日①，“威廉侮辱法皇”的消息立即引起沙文 主義者的憤怒“打到柏林去”、“普魯士忘了耶拿”等的叫喊聲響徹巴黎。
15 日，法國議會批准戰爭撥款。高盧公牛真的被逗怒了，7 月 19 日，法向柏 林外交部遞交了正式宣戰聲明。俾斯麥政府從容應戰，他的“鐵血政策”推 進到了高潮。
戰爭爆發後，普軍迅速在西部法德邊境集結。7 月 31 日威廉偕同俾斯麥 離開柏林親臨前線指揮。普軍分三路迎擊法軍：在摩澤爾河方面的德軍由斯 坦麥次率領。帕拉提納特方面軍由弗里德里希·查理親王指揮。這兩路軍進 窺法軍要塞麥茨。在萊茵河上游太子弗里德里希指揮的德軍，主要是進窺斯 特拉斯堡。
法國原計劃迅速推進到美因河，把南德和北德分割開來，並促使奧地利 加入反普戰爭，一舉打敗普魯士。但開戰才半個月，普軍便挫敗法軍急速侵 入德國的戰略計劃，轉入進攻，使法軍處於挨打地位。8 月 4 日、6 日，普軍 越過邊界，在維桑布爾和維爾特擊敗由麥克馬洪元帥統率的南線法軍，迫使 麥克馬洪離開阿爾薩斯。8 月 6 日，普一、二軍團在施皮歇恩高地會戰中， 擊敗由巴贊元帥統率的北線法軍。8 月 16 日，普軍成功地阻止了法國萊茵軍 團從麥茨的撤退！並截斷了它的退路。8 月 18 日，在格拉費洛特和聖普里再 敗巴贊軍，隨後將其團團圍困在梅斯要塞。麥克馬洪奉命馳援，又被普軍阻 截。普軍將其逼到色當展開決戰。法軍慘敗。傍晚，拿破崙三世派人呈信威 廉，表示願“將他的佩劍交到陛下手中”。9 月 2 日，拿破崙三世、麥克馬 洪元帥，連同 10 萬軍隊，418 門大炮和無數軍需輜重都落入普軍之手。法蘭 西第二帝國的喪鐘敲響了。9 月 4 日，巴黎爆發革命推翻帝制，宣布共和， 成立以特羅胥為首的國防政府。普軍長驅直入，國防政府未作積極抵抗。普 魯士的防禦戰爭遂蛻化為掠奪戰爭。9 月 19 日，普軍包圍巴黎。法國人民民 族情緒高漲，開始組織國民自衛軍。10 月 27 日，巴贊率軍投降。1871 年 1
月 18 日德意志帝國成立。28 日，德法簽訂停戰協定，法國投降，正規軍武
裝被解除。
3 月 18 日，巴黎工人革命，隨之建立公社政權。俾斯麥一方面表現了對 工人革命的仇視；另一方面又利用這“紅色夢魘”要挾凡爾賽讓出更多權益。 為了換取普魯士扼殺巴黎公社的剌刀，梯也爾政府終於不惜喪權辱國，與俾 斯麥簽訂了最後的和約。
5 月 10 日，雙方在美因河畔法蘭克福簽訂和約，規定：阿爾薩斯和洛林
東部連同戰略重地麥茨要塞併入德國；法國賠款 50 億法郎，在凡爾賽政權恢 復後 30 天支付 5 億，年底支付 10 億，1872 年 5 月 1 日前支付 5 億，余 30 億於 1874 年 3 月付完，所欠款項法政府應付 5%的年息；在賠款付清前普軍 繼續駐守法國領土，一切供養費用由法國負責。
俾斯麥這次對法國的懲罰就不如 1866 年對奧戰爭那樣寬容了。他如此掠 奪，消弱法國，在歐洲人民心目中留下了惡名昭彰的印象，成了各大國統治 集團嫉恨和恐懼的對象。恩格斯說：俾斯麥掠奪法國，“在這裡他就犯了他 的第一個大錯誤”。俾斯麥這個一向善於從歐洲局勢考慮德意志問題的精明 容克對掠奪法國引來的外交上的嚴重後果，當然是一清二楚的。但，一想到 德意志帝國這個初生兒的日後命運，他就只好顧此失彼了。因為：第一，同