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府中午膳罷，各院管事的並小廝婢女們依然忙忙碌碌，為晚間的團圓宴及守歲做足準備。
周懌無公務在身，遂在府中幫著將今夜侍衛們輪值諸事訓點了一番。待他忙罷回屋，就見卓少炎在外等著他。
「周將軍。」她道，「若有空，可否一敘？」
周懌愣了一下，又很快地對她行過禮，應道：「殿下有事來詢，末將自當知無不言、言無不盡。」
天氣晴明，暖陽煦煦。卓少炎頷首，命隨行的婢女在院中桌几布上茶果，在椅上鋪上皮墊，然後請周懌就同她坐在這院中敘話。
周懌的性子不似和暢，若無人問，他必不主動開口；而他一旦開口，所出必無假話。
他坐下後，直率地問道：「殿下想聽什麼？」
卓少炎亦直率回道：「將軍可否同我說一說，炳靖當年在大晉西境從軍的事？」
周懌短暫地沉默，然後道：「殿下也是帶過兵、打過仗的人，必定知道這從軍的苦處，想聽的定也不是王爺吃過多少苦。」
「將軍想說什麼，便說什麼。」
「那末將想到什麼，便說什麼。」
周懌道：「王爺當年孤身到軍中時不過十六歲，個子比現在要矮多半個頭。先頭幾個月，一眾同袍們對他又是戒備又是排擠，幾乎沒人肯同他說話。」
「為何？」
「無它，只因這些年來大晉的兵卒因宗室內鬥而吃了太多的苦。見王爺是皇子，沒人肯將他當做同袍相待。」
……
在先帝還是皇子時，大晉宗室子弟就善以軍功爭寵於上。國中若無事，便總有人要尋個由頭出兵釁邊、南犯大平，連年如是。同大平硝煙最密的那幾年，大戰不隔年，小戰不逾月，先帝身上的赫赫武功，便是由這萬千累累白骨築就的。大晉數十萬兵卒浴血沙場，到最後竟不是為了驅退敵犯、擴征疆域，而是為了做宗室子弟內鬥的墊腳石。
先帝即位時諸子尚年少，兵革由是略減。然而只過了短短八年，十八歲的先帝長子欲效先帝之武功，力諍出兵，派親將帥軍南下，再揭二國硝煙。至建初十年，先帝次子亦請兵遣將南下，然而這一役大晉大敗，折損數大，不得不收兵養息。當時的大平則因受滯於朝中和、戰之爭，錯失了趁勝北擊的最好時機。
晉室靠軍武奪奠江山，故而對武將格外戒備。凡領軍出戰之將臣，皆掛皇子親將之名，若勝，則皇子建功加封，若敗，則將兵闔軍問罪。先帝諸子無人親征沙場，卻可坐享將兵之血功。
戚炳靖身為皇子，初到軍中遭受排擠，理所固然。
情況扭轉於四個月後。
大晉西疆多荒漠，駐戍頗苦，因常年匱缺軍備錢糧，若有兵卒受傷重殘，一律按兵部令，直接處死，撫以恤金。當時漠外馬賊釁邊，一場小戰，陳無宇派出去的校兵死了八個，傷了二十餘個。那二十餘人中，有三人肢殘傷重，已無意識。
那三人的命，是戚炳靖保下來的。
他不僅保下了那三人的命，更對一直以來都不得不奉守兵部律令的陳無宇道：「陳將軍，這些同袍們的命，我定要保。且不止這一回，往後將軍所部，也不可再處死重傷之同袍。」
他遠離京廷，知悉內情的人屈指可數，又皆在禁內。對兵部而言，他仍是皇帝多年來最寵愛的那個兒子。
活下來的三個人當中，正有周懌的親弟弟。
那天傍晚，周懌找到正在給坐騎餵料的戚炳靖，頭一回主動同他搭話：「四殿下。多謝了。」
戚炳靖道：「不必言謝。你們的命，與我的並沒有什麼不同。我見不得你們的命被如此輕賤。」
那時候的周懌，根本不明白這句話背後所蘊蓋的深刻含義。他並不知道，貴為皇胄的戚炳靖的命，一樣可被人隨意拿捏、被人如此輕賤。
一年後，戚炳靖在出營巡邊時被人刺傷。
……
周懌說到此處，看了眼卓少炎，簡單地在自己身上比劃了一下，「當時王爺傷在右腹，傷口約莫這麼長。」
卓少炎看著周懌的動作，腦海中隨之出現戚炳靖身上的傷疤。
他從未對她提起過。
此前，她以為那是他在沙場負的戰傷，故而不曾多問。
周懌又道：「那一回王爺沒死。沒想到過了不到一個月，又有人來殺他一回。王爺這回有所防備，只受了點輕傷。」
……
負傷後的戚炳靖一動不動地任周懌給他上藥，雙眼暗沉無光。
周懌問他：「殿下被人行刺，為何不報京中，讓陛下下令徹查、還殿下以公道？」
戚炳靖沉默不答，按在膝頭的手僵緊發青。
他似乎抱著必死之心，視此局於無解。他不開口，周懌更無從揣度他心中在想什麼，只能閉嘴，不再多問。
陳無宇得知他被人所刺一事，亦震亦怒，詢問何故。面對陳無宇，戚炳靖只道：「陳將軍。晉室昏亂，父皇多疑，我為兄弟們嫉恨，故來軍前避難。」
那時大晉正在南面用兵，連破大平數座重鎮，昌王、易王各有親將在前線帶兵，各部先後抵達豫州城下，集兵攻圍豫州。
豫州一役，周懌無緣親見。
後來，他在從京中回馳西境的途中聽說了豫州的戰況。豫州城將破之時，先帝竟下令大軍停戰北撤。攻破豫州這一個大功，到最後也沒落在昌王、易王中的任何一個人頭上。