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關城外的臨時兵帳中，卓少炎一面用早膳，一面聽江豫燃出關前來回稟：「關內諸軍都已收整妥當，沈將軍這兩日雖寡言少語，卻也不曾出手阻攔。」
卓少炎點點頭，問：「晉軍追兵情況如何了？」
江豫燃回答：「斥候回報說，最多五日，晉將陳無宇的追兵便將抵達金峽關下。」
卓少炎微微一笑。
江豫燃問說：「局勢這般亂，卓帥何以笑得出來？」
卓少炎略略收起笑意，道：「大平朝廷無能，局勢越亂，目下當權者便越不知該如何對付；局勢越亂，越能看出來誰人才是忠賢之輩。」
江豫燃聽後，旋即頷首。
「謝淖一行人已入關了？」她擱下木箸，最後問說。
「是，天亮未多久便持牒入關了。」江豫燃答罷，又忍不住嘆道：「卓帥當年率軍浴血轉戰十六州之時，如何能想到身後金峽關之城門，如今竟會主動開迎一晉將。」
她並未責他僭言，只神色淺淡地瞟他一眼，沒再說什麼。
……
城牆之上，沈毓章不冷不熱地對來者道：「自大平烈宗朝以降，謝將軍是頭一個踏入金峽關的晉將。」
戚炳靖未應，逕自舉目向南看去——
越過金峽關雄闊的內外五城，便是大平關內北三路，沃野千里，豐田萬頃。
沈毓章順著他那堪稱放肆的目光一道望去，臉色不辨喜怒：「建康、臨淮、潮安……將軍想要先染指哪一路？」
聞此，戚炳靖斂回目光，答說：「我之所圖，固非目下之沃土。」
「將軍忤叛晉廷，與雲麟軍合兵並進，難道只為助卓少炎？」
「只為助她。」
「她許了將軍什麼好處，可叫將軍不惜自毀大晉名將英名，不顧與她亡兄多年的沙場宿怨，心甘情願地襄助她起兵？」
「一紙婚書。」
沈毓章聞言，陷入了沉默。
他的臉色無驚亦無動，似乎這並未過於出乎他之所料。
城頭風大，將二人袍擺吹得簌簌作響。
半晌後，沈毓章復開口：「她所謀之略遠，自當不擇手段。以她一人換將軍麾下眾部兵馬，的確是一樁好交易。」
那「不擇手段」四字，難掩他對卓少炎此番以計逼反金峽關守軍的未泯怒意。
戚炳靖則笑了。
「沈將軍之怒意，是在少炎，還是在將軍自己？」他問道。
「何意？」
「將軍既與少炎關外一晤，知她所圖卻未斬殺她，豈是真的因奉旨不可濫殺？將軍按兵多日不動，豈是真的持長耗之策、冀望於我軍糧磬退兵？將軍被朝中撤帥，金峽關內外五城守軍因此譁變，將軍又豈是真的毫無辦法撫平諸軍、只能任由江豫燃入關收整麾下各部？」
迎著這三問，沈毓章緩慢抬眼，面色終於動了。
戚炳靖卻似看不見他逐漸轉青的臉色一般，繼續逼問道：「將軍之怒意，是在於少炎不念與將軍之故日舊情、不擇手段地構陷將軍、以計令將軍與金峽關守軍反降雲麟軍？還是在於深知二軍之所以會有今日這局面，皆因自己蓄意縱容，放任少炎做出了將軍自己想做卻不能做、想謀卻不可謀之事？」
沈毓章一向自持的冷靜克制與此刻心口的磅礴怒火激烈地交撞著。
而戚炳靖則向他瀕臨爆發邊緣的怒火之上潑了最後一捧烈油：「『沈氏』——三百八十年的忠君祖訓，令將軍想反卻不能反，只能借少炎之力謀己之志。而將軍怒意之根源，正是做了外人不可見之悖逆之舉的將軍自己。」
鐵劍出鞘，鳴音錚錚。
彈指的功夫，劍鋒便已抵上戚炳靖頸間。
沈毓章臉色朔青，指節泛白，持劍卻無語。
……
大平朝野文臣武將，誰人不慕沈氏門楣。
「沈氏」二字，代表了數十代先人以歷朝出仕之政績武功而鑄就的顯赫榮耀。
而沈氏三百八十年的忠君祖訓，於沈毓章而言，卻不啻於噬心之枷鎖。
六年前國之北境風雨飄搖，他登第武狀元，主動請纓北鎮邊疆，然而奉來的卻是提兵出南邊的一道聖旨。
明堂拜將，皇帝親自降階授印與他，而他頂著這浩蕩天恩，只得硬生生地壓下了一腔熱血。
出邊前夜，他特意往拜恩師裴穆清，向其辭行。
裴穆清戎馬一生，至老亦是硬骨錚錚，然面對他時，竟語意寬和慰他道：「北邊的仗難打。陛下見不得沈氏英才落得個兵敗的下場，於是才有了這道旨意。你既有報國之心，便鎮南疆又何妨！」
話畢，裴穆清親手為他佩劍，然後重重地拍了拍他的肩頭。
那是他最後一次見到老師。
大平景和十二年十月，出鎮豫州的裴穆清兵敗回朝被斬。
遠在南疆的他，知悉此情已過了一月有餘。
「畏戰不守」。
印在邸報上的這四字，便是裴穆清以命相抵的罪名。
他盯著那四字，眼內突地爆出血絲。
來送報的兵部武官看見他的模樣，頓感憂懼，不自覺地退後數步。
而他合了合眼，又睜開，聲音鎮定而冰冷：「我願出鎮豫州，馬上便草請命書，勞你攜帶回京，呈至兵部馮大人案前。」
武官卻說：「裴將軍既沒，朝中無人願往鎮豫州，唯獨成王連夜舉薦中書令卓大人之子卓少疆為帥。卓少疆雖未經兵事，亦未試科、出仕，但陛下看在成王的面子上，破例命外臣制詔，拜其為將。不日前，卓少疆已領兵二萬出京。縱是沈將軍眼下飛馬遞表於兵部，亦不過徒勞而已。」